Imagen compuesta de (248370) 2005 QN173 tomada con el Telescopio Hale del Observatorio Palomar en California el 12 de julio, 2021. La cabeza, o núcleo, del cometa está en la esquina superior izquierda, con la cola estirada hacia abajo y hacia la derecha, cada vez más débil más lejos del núcleo. Las estrellas en el campo de visión aparecen como líneas cortas de puntos debido al movimiento aparente de los objetos del Sistema Solar contra las estrellas de fondo y al proceso de sumar varias imágenes para aumentar la visibilidad de la cola. Crédito:Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA / JPL-Caltech).
Se ha encontrado y estudiado el ejemplo más reciente conocido de un tipo raro de objeto en el Sistema Solar, un cometa escondido entre los asteroides del cinturón principal. según un nuevo artículo del científico senior del Instituto de Ciencias Planetarias Henry Hsieh.
Descubierto para estar activo el 7 de julio, 2021, por la encuesta del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), asteroide (248370) 2005 QN137 es solo el octavo asteroide del cinturón principal, de más de medio millón de asteroides conocidos del cinturón principal, confirmado que no solo está activo, pero haber estado activo en más de una ocasión. "Este comportamiento indica claramente que su actividad se debe a la sublimación de material helado, "dijo Hsieh, autor principal del artículo "Caracterización física del cometa del cinturón principal (248370) 2005 QN173" que presentó hoy en una conferencia de prensa en la 53ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense. "Como tal, se considera un cometa del cinturón principal, y es uno de los casi 20 objetos que se han confirmado actualmente o se sospecha que son cometas del cinturón principal, incluidos algunos que solo se han observado activos una vez hasta ahora.
"248370 puede considerarse tanto un asteroide como un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente se ha reconocido que también es un cometa. Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, en el sentido de que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide, ", Dijo Hsieh." Esta dualidad y difuminación del límite entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes ".
Diagrama que muestra la órbita de (248370) 2005 QN173 junto con el cinturón de asteroides principal y las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno, y el cometa Halley para comparar, mostrando cómo los cometas "tradicionales" como el cometa Halley pasan mucho más tiempo lejos del Sol en el frío Sistema Solar exterior que (248370) 2005 QN173, cuya órbita lo mantiene mucho más cerca del Sol y por lo tanto en un ambiente mucho más cálido todo el tiempo. Crédito:Henry H. Hsieh (PSI).
Hsieh encontró ese tamaño del núcleo, el objeto sólido en la "cabeza" del cometa que está rodeado por una nube de polvo, tiene 3,2 kilómetros (2 millas) de ancho, la longitud de la cola en julio de 2021 era más de 720, 000 kilómetros (450, 000 millas) de largo, o tres veces la distancia de la Tierra a la Luna, y la cola en ese momento era solo 1, 400 kilómetros (900 millas) de ancho. Estas dimensiones significan que si la longitud de la cola se escala a la longitud de un campo de fútbol, la cola tendría solo 7 pulgadas de ancho y el núcleo tendría medio milímetro de ancho.
"Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas flotan fuera del núcleo a velocidades extremadamente lentas y que el flujo de gas que escapa del cometa y que normalmente levanta el polvo al espacio desde un cometa es extremadamente débil. dificultan que el polvo escape de la gravedad del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más podría estar ayudando a que el polvo se escape. Por ejemplo, el núcleo podría estar girando lo suficientemente rápido como para ayudar a arrojar el polvo al espacio que ha sido parcialmente levantado por el escape de gas. Sin embargo, se necesitarán más observaciones para confirmar la velocidad de rotación del núcleo, "Dijo Hsieh.
"Generalmente se piensa que la actividad cometaria es causada por la sublimación (la transformación de hielo en gas) de material helado en un objeto del Sistema Solar, lo que significa que la mayoría de los cometas provienen del frío sistema solar exterior, más allá de la órbita de Neptuno, y pasan la mayor parte del tiempo allí, con sus órbitas muy alargadas solo acercándolos al Sol y a la Tierra por períodos cortos a la vez, ", Dijo Hsieh." Durante esos momentos en que están lo suficientemente cerca del Sol, se calientan y liberan gas y polvo como resultado de la sublimación del hielo, produciendo la apariencia borrosa y, a menudo, colas espectaculares asociadas con los cometas ".
Por el contrario, asteroides del cinturón principal, que orbitan entre las órbitas de Marte y Júpiter, Se cree que han estado en el cálido Sistema Solar interior donde los vemos hoy (dentro de la órbita de Júpiter) durante los últimos 4.600 millones de años. Se esperaba que cualquier hielo en estos objetos desapareciera de estar tan cerca del Sol durante tanto tiempo, lo que significa que no se esperaba que la actividad cometaria fuera posible a partir de ninguno de estos objetos. Sin embargo, algunos objetos raros que desafían esta expectativa llamados cometas del cinturón principal, descubierto por primera vez como una nueva clase de cometas por Hsieh y David Jewitt en 2006, se han encontrado en los últimos años. Estos objetos son interesantes porque se cree que una parte sustancial del agua de la Tierra fue liberada a través de impactos de asteroides desde el cinturón de asteroides principal cuando la Tierra se estaba formando. Dado que la actividad observada para estos objetos significa que es probable que todavía contengan hielo, ofrecen una forma potencial de probar esa hipótesis y aprender más sobre el origen de la vida en la Tierra aprendiendo más sobre la abundancia, distribución, y propiedades físicas de los objetos helados en el interior del Sistema Solar.
