La estación terrestre de la ESA en Australia Occidental se comunica habitualmente con naves espaciales en lugares lejanos como Marte. Ahora, está usando la luz del sol para generar electricidad, reduciendo significativamente los costos de energía.

Ya sea orbitando un planeta, siguiendo un cometa o mirando profundamente en nuestro Universo, Las naves espaciales han utilizado durante mucho tiempo células solares para generar electricidad a partir de la luz solar para impulsar su misión.

Ahora, La estación terrestre del espacio profundo de la ESA en New Norcia, El oeste de Australia, también está siendo alimentado en parte por la luz solar, gracias a una nueva "granja" de energía solar terminada en agosto.

La finca cuenta con 840 paneles fotovoltaicos dispuestos en cinco filas dobles con una capacidad nominal de 250 kW. Se espera que genere 470 MWh de electricidad anualmente, alrededor del 40 por ciento de las necesidades anuales de la estación e igual a la electricidad necesaria para alimentar 134 hogares típicos.

"Aunque acabamos de completar el primer mes completo de funcionamiento, la instalación solar ya ha reducido nuestro costo de compra de electricidad de la compañía eléctrica local en al menos un 30 por ciento, "dice Marc Roubert de la ESA.

"En los próximos meses de verano, dado un poco de sol, Cielos despejados, incluso esperamos poder devolver la electricidad a la red local ".

La instalación comenzó en 2015 y se espera que proporcione un retorno total de la inversión en unos 15 años.

"El proceso de aprobación con la autoridad eléctrica local fue largo y exigente debido al tamaño de la finca y la lejanía de la estación, unos 120 km al norte de Perth, "dice Udo Kugel, el director del proyecto en el centro de control de misión de la ESA en Darmstadt, Alemania.

"Esperamos ahorrar 340 toneladas de dióxido de carbono cada año".

Comunicarse profundamente en el espacio

Inaugurado en 2003, New Norcia fue la primera del trío de antenas de espacio profundo de la ESA, que proporcionan una cobertura de comunicación completa para las naves espaciales que viajan hacia nuestro sistema solar.

Las otras estaciones están ubicadas en Argentina y España, y los tres apoyan las misiones de la ESA, así como las misiones de agencias asociadas como la NASA, China y la agencia espacial japonesa.

Las antenas de la ESA cuentan con algunas de las mejores tecnologías del mundo para la comunicación en el espacio profundo. Los amplificadores duales de 20 kW deben enfriarse criogénicamente, y se puede apuntar con extrema precisión a pesar del viento o el polvo para transmitir comandos a naves espaciales, como Rosetta, a 750 millones de kilómetros de distancia.

En agosto de 2016, La nueva estación Norcia recibió señales de la nave espacial internacional Cassini que orbita Saturno, en más de 1.400 millones de kilómetros de espacio, la "captura" más lejana jamás realizada por una estación de la ESA.

Mas verde

En el futuro, La ESA también considerará actualizar los sitios en España y Argentina con energía solar.

"De aquí en adelante, la energía utilizada por nuestra estación para comandar naves espaciales vendrá del Sol, al igual que el poder utilizado por la nave espacial para transmitir los datos científicos recopilados desde la órbita, "dice Marc.

"La exploración de nuestro sistema solar se realiza con luz solar en ambos extremos".