Los agujeros negros tienen una mala reputación en la cultura popular por tragarse todo lo que hay en su entorno. En realidad, estrellas, el gas y el polvo pueden orbitar agujeros negros durante largos períodos de tiempo, hasta que una alteración importante empuja el material hacia adentro.

Una fusión de dos galaxias es una de esas interrupciones. A medida que las galaxias se combinan y sus agujeros negros centrales se acercan entre sí, el gas y el polvo de la vecindad son empujados hacia sus respectivos agujeros negros. Una enorme cantidad de radiación de alta energía se libera a medida que el material gira en espiral rápidamente hacia el agujero negro hambriento, que se convierte en lo que los astrónomos llaman un núcleo galáctico activo (AGN).

Un estudio que utilizó el telescopio NuSTAR de la NASA muestra que en las últimas etapas de las fusiones de galaxias, tanto gas y polvo cae hacia un agujero negro que el extremadamente brillante AGN queda envuelto. El efecto combinado de la gravedad de las dos galaxias ralentiza las velocidades de rotación del gas y el polvo que, de otro modo, estarían orbitando libremente. Esta pérdida de energía hace que el material caiga sobre el agujero negro.

"Cuanto más avanza la fusión, cuanto más envuelto estará el AGN, "dijo Claudio Ricci, autor principal del estudio publicado en Monthly Notices Royal Astronomical Society. "Las galaxias que están muy avanzadas en el proceso de fusión están completamente cubiertas por un capullo de gas y polvo".

Ricci y sus colegas observaron la emisión penetrante de rayos X de alta energía de 52 galaxias. Aproximadamente la mitad de ellos se encontraban en las últimas etapas de fusión. Debido a que NuSTAR es muy sensible para detectar los rayos X de mayor energía, fue fundamental para establecer cuánta luz escapa de la esfera de gas y polvo que cubre un AGN.

El estudio fue publicado en la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . Los investigadores compararon las observaciones de NuSTAR de las galaxias con datos de los observatorios Swift y Chandra de la NASA y XMM-Newton de la ESA. que analizan los componentes de menor energía del espectro de rayos X. Si se detectan rayos X de alta energía de una galaxia, pero los rayos X de baja energía no lo son, eso es una señal de que un AGN está muy oculto.

El estudio ayuda a confirmar la idea de larga data de que el agujero negro de un AGN come la mayor parte mientras está envuelto durante las últimas etapas de una fusión.

"Un agujero negro supermasivo crece rápidamente durante estas fusiones, ", Dijo Ricci." Los resultados amplían nuestra comprensión de los misteriosos orígenes de la relación entre un agujero negro y su galaxia anfitriona ".