En la terminología de la guerra química, un "gas" puede ser vapor, líquido o sólido. Gas mostaza o mostaza sulfurada (C4 H8 Cl2 S), entra en la categoría letal, capaz de provocar la muerte o una discapacidad grave. Es un agente vesicante que puede existir en forma de vapor, líquido o sólido, y su característico tono amarillo y olor a mostaza le dan su nombre.
A diferencia del gas lacrimógeno, utilizado para dispersar multitudes, el gas mostaza alquila el ADN, destruye células y licua los tejidos al entrar en contacto. Este mecanismo subyace a las dolorosas ampollas en la piel y las mucosas y explica por qué incluso una sola gota puede producir quemaduras en una superficie de aproximadamente 10 m 3 [Pupilo].
Componentes clave:carbono, azufre, cloro, hidrógeno. Su punto de congelación relativamente alto (58°F / 14°C) limitó su eficacia en climas más fríos, ya que tendía a depositarse en el suelo en lugar de vaporizarse.
La guerra de trincheras produjo un punto muerto en el que los soldados rara vez entraban en tierra de nadie. Las armas químicas ofrecieron una manera de salir de este punto muerto. El primer uso de cloro gaseoso por parte de Alemania en 1915 en Ypres causó 5.000 muertes y obligó a las tropas a abandonar las líneas del frente [Encyclopaedia Britannica].
En 1917, Alemania introdujo gas mostaza en proyectiles de artillería y granadas. Las tropas aliadas lo apodaron "Hot Stuff" antes de simplificarlo a "H". Al final de la guerra, más de una docena de agentes químicos habían herido a 1 millón de soldados y civiles y matado a 100.000 personas, consolidando la guerra química como arma de destrucción masiva [Encyclopaedia Britannica].
La detección fue un desafío:el gas mostaza es inodoro hasta que reacciona con el aire, produciendo un leve olor parecido al de la mostaza que se desvanece rápidamente a medida que la nariz se adapta. Las máscaras antigás de la época eran ineficaces porque el agente penetraba los filtros y los rostros de las máscaras, dejando a los soldados vulnerables. Incluso una exposición mínima (una gota) podría formar ampollas en la piel de un área considerable [Ward].
Los síntomas pueden aparecer en cuestión de minutos u horas. Los efectos agudos comunes incluyen:
Los efectos tóxicos tardíos pueden manifestarse entre 24 y 48 horas más tarde, y a menudo provocan bronconeumonía secundaria. Las muertes fueron más comunes después del tercer o cuarto día de exposición, y en ocasiones se extendieron a semanas. En la Primera Guerra Mundial, los soldados que usaban respiradores tenían una tasa de mortalidad del 2% en comparación con el 50% de aquellos sin protección [The Medical Front].
El tratamiento inmediato en la Primera Guerra Mundial incluyó ungüentos tópicos (polvo blanqueador, vaselina), enjuagues oculares con solución salina y gasa mentolada mediante una mascarilla respiratoria. Sin embargo, estas medidas no pudieron erradicar completamente el daño pulmonar ni prevenir complicaciones a largo plazo como cáncer de pulmón, cáncer de piel, infecciones respiratorias recurrentes y supresión de la médula ósea que conducen a la leucemia.
El gas mostaza siguió siendo una amenaza más allá de la Primera Guerra Mundial. Fue utilizado por Japón contra las fuerzas chinas en la Segunda Guerra Mundial y, según se informa, el régimen de Saddam Hussein lo utilizó durante el ataque de Halabja en 1988, matando a entre 3.200 y 5.000 civiles [Grunden, The Guardian].
Durante la Guerra del Golfo, hasta 100.000 soldados estadounidenses pueden haber estado expuestos al gas mostaza, y varios informaron síntomas consistentes con la exposición [CNN].
A nivel internacional, la Convención sobre Armas Químicas (CAQ) prohíbe el uso, la producción y el almacenamiento de armas químicas. En 2007, la mayoría de los estados miembros de la ONU habían ratificado la CAQ, y sólo unos pocos (Angola, Egipto, Líbano, Corea del Norte, Somalia, Siria e Irak) seguían sin ser signatarios [Encyclopaedia Britannica].
Las tropas británicas acuñaron el término, destacando su color amarillo y su distintivo olor a mostaza.
Es un agente formador de ampollas que provoca quemaduras graves en la piel y daños en los ojos y los pulmones.
