Al contrario de su serena apariencia desde la Tierra, el sol es un centro de intensa actividad. La ardiente y dinámica estrella en el centro de nuestro sistema solar libera con frecuencia poderosas ráfagas de energía y partículas cargadas, conocidas como tormentas solares.
Uno podría preguntarse:¿Qué pasaría si una tormenta solar particularmente fuerte golpeara la Tierra? ?
Estos estallidos solares, cuando llegan a nuestro planeta, no sólo pintan el cielo con impresionantes espectáculos conocidos como auroras, sino que también pueden interferir con la tecnología moderna. Echemos un vistazo a la ciencia detrás de esta forma única de clima espacial y su impacto potencial.
ContenidoUna tormenta solar implica perturbaciones en el sol, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME), que liberan corrientes de partículas energéticas y enormes burbujas de gas entrelazadas con líneas de campo magnético hacia el espacio.
Estos eventos pueden impactar la Tierra y otros planetas cuando las partículas interactúan con atmósferas y campos magnéticos planetarios.
Estas tormentas suelen seguir ciclos de manchas solares y pueden impulsar partículas hacia la Tierra a altas velocidades. Cuando estas partículas chocan con el campo magnético de la Tierra, pueden provocar tormentas geomagnéticas que dan lugar a hermosas auroras, también conocidas como luces del norte y del sur.
Sin embargo, también pueden suponer riesgos para los satélites, las redes eléctricas y las redes de comunicaciones. La intensidad de las tormentas solares puede variar:algunas son menores y causan poco efecto, mientras que otras pueden ser lo suficientemente poderosas como para alterar la magnetosfera y la ionosfera de la Tierra, lo que provoca importantes perturbaciones tecnológicas.
Las escalas de clima espacial de la NOAA son un sistema estandarizado desarrollado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para clasificar y categorizar la gravedad de los eventos climáticos espaciales, específicamente las tormentas geomagnéticas.
Al igual que las escalas utilizadas para los tornados o huracanes, la escala de la NOAA proporciona un marco claro para comprender el impacto potencial de estas perturbaciones celestes en la Tierra y su infraestructura tecnológica.
La escala va del 1 (menor) al 5 (extremo) y se basa en el impacto potencial en los sistemas de energía, operaciones satelitales y otros sistemas tecnológicos, así como en la visibilidad de las auroras en latitudes geográficas específicas.
Al utilizar esta escala, la NOAA pretende proporcionar advertencias claras e información oportuna a las partes interesadas, garantizando la preparación y la mitigación durante eventos solares importantes.
Ahora retrocedamos en el tiempo hasta el siglo XIX para explorar la tormenta solar más grande jamás registrada y su impacto en la Tierra.
Empezó como cualquier otra mañana. Richard Carrington subió las escaleras que conducían a un observatorio de aficionados ubicado en su finca rural de Londres, abrió la cúpula cerrada y apuntó un gran telescopio de latón hacia un cielo azul y despejado.
Registró el momento (las 11:18 a. m. del 1 de septiembre de 1859) y luego, cuando el sol apareció a la vista, comenzó a dibujar un grupo de grandes manchas solares.
Mientras lo hacía, dos puntos de luz surgieron, se intensificaron y florecieron ante sus ojos. Cinco minutos más tarde, las cegadoras llamaradas desaparecieron. Aunque todavía no se daba cuenta, Carrington había sido testigo de lo que se conocería como la llamarada solar más grande de la historia moderna.
La llamarada solar de luz blanca, que algún día llevaría el nombre de Carrington, fue en realidad una explosión magnética en la superficie del sol.
Fue tan poderoso que eclipsó brevemente al Sol y, en unas pocas horas, provocó que brillantes luces rojas, verdes y violetas en el cielo estallaran en toda la Tierra (tales espectáculos de luces son efectos secundarios coloridos y comunes de las erupciones solares con eyecciones de masa coronal). ).
También sobrealimentó los cables telegráficos que impactaron a los operadores, prendió fuego al papel telegráfico y, en algunos casos, transmitió mensajes incluso cuando las líneas estaban desconectadas de sus baterías.
Aunque todavía hay evidencia de material solar que entra en erupción con frecuencia en el Sol, ninguno ha alcanzado la magnitud del evento de 1859. ¿Pero qué pasaría si uno lo hiciera?
Tenemos una idea basada en explosiones de erupciones solares menores que produjeron nubes de partículas cargadas que chocaron contra el campo magnético de la Tierra, provocando que el campo oscilara en lo que los investigadores llaman una "tormenta geomagnética". [fuente:NOAA]
En febrero de 2011, por ejemplo, una tormenta solar interrumpió las señales de GPS durante varios minutos, lo que podría haber significado un desastre para los aviones o barcos comerciales que dependían de sistemas de guía GPS para aterrizar o atracar durante ese tiempo. [fuente:NASA]
Más de una década después, el 21 de abril de 2023, un poderoso evento solar envió una rápida explosión de plasma hacia la Tierra, provocando una severa tormenta geomagnética dos días después.
Esta tormenta interrumpió la energía, los sistemas de comunicación y las funciones de los satélites. También creó auroras brillantes. Monitoreada por la nave espacial DSCOVR de la NOAA, esta fue la tercera gran tormenta de este tipo en el ciclo solar actual, luego de eventos similares en 2021 y principios de 2023.
Si una llamarada solar del "tamaño de Carrington" impactara la Tierra hoy, emitiría rayos X y luz ultravioleta, que alcanzarían la atmósfera terrestre e interferirían con la electrónica, así como con las señales de radio y satélite.
También causaría una tormenta de radiación solar, que podría ser potencialmente mortal para los astronautas que no estén completamente equipados con equipo de protección y desprotegidos por la atmósfera de la Tierra.
Finalmente, una nube de partículas cargadas (esa eyección de masa coronal que mencionamos anteriormente) chocaría contra el campo magnético de la Tierra. Un evento así significaría cortes que desmantelarían todo, desde teléfonos celulares y computadoras hasta automóviles y aviones. Las ciudades se quedarían sin electricidad durante semanas y, potencialmente, meses, y muchas actividades necesarias para la vida diaria ya no serían posibles.
Haz un viaje para repostar en una gasolinera, por ejemplo. Simplemente usar una tarjeta de crédito o débito para pagar unos cuantos galones de gasolina requiere una transacción satélite, y crear una ya no sería posible.
Las posibles consecuencias de una erupción solar a gran escala que golpee la Tierra hacen que los científicos se apresuren a desarrollar un sistema de alerta temprana y nuevos métodos de detección de llamaradas solares, muy parecidos a los que sus predecesores aprendieron a pronosticar tornados mortales y otros fenómenos meteorológicos. Algún día, es posible que tengamos advertencias de erupciones solares junto con advertencias de huracanes y alertas de tormentas eléctricas.
Como dice el viejo refrán, si estás preparado, no es necesario que lo estés. Si le preocupa cómo sobrevivir de forma segura a través de una tormenta solar masiva, aquí hay algunos pasos que puede seguir para su tranquilidad:
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
