¿Alguna vez has mirado al cielo, has visto un pájaro descender con gracia sobre tu cabeza y te has preguntado:"¿Siguen vivos los dinosaurios? ?"
No es una pregunta tan descabellada si se tiene en cuenta que las aves modernas son como dinosaurios que viven y respiran y que han cambiado las escamas por plumas, pero la realidad no es tan dramática como lo que "Jurassic Park" y "Jurassic World" pueden llevarte. creer.
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Las aves son los únicos descendientes directos de los dinosaurios terópodos. En un sentido evolutivo, son lo más parecido que tenemos a los dinosaurios vivos. Los terópodos, entre los que se incluye el Tyrannosaurus rex , velociraptor y otros dinosaurios, eran un grupo diverso de carnívoros bípedos.
Sin embargo, no todos los terópodos eran gigantes terroríficos. Algunos eran bastante pequeños y probablemente estaban cubiertos de plumas, lo que llevó a los científicos a creer que estos terópodos emplumados son los antepasados de nuestras aves modernas.
La forma en que los dinosaurios terópodos evolucionaron gradualmente hasta convertirse en aves muestra la adaptabilidad de la vida y la selección natural. El registro fósil muestra una evolución gradual de los terópodos hacia las aves que vemos hoy.
Los cambios clave incluyeron el desarrollo de una espoleta, la fusión de huesos para formar un esqueleto más fuerte y liviano y la evolución de las plumas desde simples filamentos hasta estructuras complejas capaces de volar.
Los rasgos que definen a las aves modernas (plumas, un pico sin dientes y la puesta de huevos de cáscara dura) estaban presentes de alguna forma en sus ancestros dinosaurios.
De hecho, el Archaeopteryx, a menudo considerado el primer pájaro, proporciona una instantánea de esta transición. Con su mezcla de características aviares y reptiles, nos ayuda a visualizar las etapas intermedias de este viaje evolutivo.
Más allá del reino de lo antiguo y extinto, encontramos una gran cantidad de criaturas que han conservado características que recuerdan a la era de los dinosaurios. A estos seres a menudo se les llama "fósiles vivientes", término que indica que han permanecido relativamente sin cambios durante millones de años.
Tomemos como ejemplo los cocodrilos. Estos poderosos reptiles son parte de un linaje que ha estado en la Tierra durante unos 200 millones de años, lo que los convierte en uno de los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios.
Su estructura corporal se ha mantenido prácticamente igual, un diseño tan eficiente que la evolución ha tenido poca necesidad de alterarlo. De manera similar, los tiburones, que son anteriores a los dinosaurios, han mantenido una forma consistente con cambios evolutivos mínimos.
Otro ejemplo digno de mención es el humilde pollo, descendiente directo del poderoso Tyrannosaurus rex. . No es sólo una comparación divertida; genéticamente, el pollo comparte una cantidad sustancial de ADN con T. rex , lo que lo convierte en una versión diminuta y emplumada de su colosal ancestro.
El término "extinto" tiene cierta finalidad, pero se basa en la evidencia contundente que los científicos han recopilado a lo largo de los años. Los fósiles, desde dientes afilados hasta huesos enormes, sirven como argumento concluyente en el caso contra la existencia de dinosaurios vivos no aviares.
Y aunque nos deleitamos con la idea de que los dinosaurios sigan prosperando en algún rincón oculto del planeta, las innovaciones evolutivas que alguna vez permitieron su dominio se han transmitido a las aves.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
