La respuesta más breve posible es que no lo hizo, al menos no directamente. A Thomas Edison, uno de los gigantes de la historia estadounidense, a menudo se le atribuye (o más exactamente, se le difama) el uso de electricidad para matar a un elefante como parte de un truco publicitario. Puede que Edison haya sido un hombre imperfecto, pero probablemente no tuvo nada que ver con el asesinato de elefantes, aunque una mirada superficial a sus antecedentes hace fácil ver por qué mucha gente le atribuye este acto de crueldad. La historia comienza (y termina) con oscuridad, tanto literal como figurativa.
A finales de la década de 1880, la civilización humana todavía estaba sumida en la oscuridad. Las lámparas de gas eran la principal fuente de luz. La electricidad era una novedad, las bombillas una curiosidad y los ingenieros lucharon para sentar las bases de estándares de distribución de electricidad que en muchos sentidos dictarían el curso de la humanidad.
Había dos estándares en juego, incluida la corriente alterna (CA) y corriente continua (CORRIENTE CONTINUA). En lo que se conoció como "La guerra de las corrientes", los defensores de cada estándar promocionaron su método como más seguro y eficiente que el otro. En una esquina estaba Edison y el estándar DC que defendía. En el otro estaba George Westinghouse, que apostó por AC.
Las corrientes eléctricas de CC funcionan bien a corta distancia. De hecho, si observa las etiquetas de muchos de sus dispositivos electrónicos, verá que en realidad son CC. Pero DC pierde su empuje a distancia, lo que dificulta que las compañías eléctricas transmitan a través de kilómetros de líneas eléctricas. La CA, por otro lado, se puede enviar a través de líneas eléctricas de manera mucho más eficiente y luego convertirse a CC en el tomacorriente para uso doméstico.
AC, entonces, fue el inevitable ganador de la guerra, pero eso no impidió que Edison lanzara una campaña de propaganda contra Westinghouse y AC. Edison llegó incluso a reunir animales callejeros y utilizar corriente alterna para electrocutarlos delante de los periodistas con el fin de demostrar que la corriente alterna era más peligrosa que la corriente continua.
Supuestamente, cuando la Guerra de las Corrientes llegó a su fin, Edison optó por una última resistencia con la esperanza de convencer al público de que su estándar de CC era más seguro y mejor que el de CA. Su esperanza era que un espectáculo ampliamente difundido pudiera detener la propagación de AC y convertir a DC en la corriente del futuro.
Según cuenta la historia, Edison encontró su objetivo en Topsy, un elefante de circo asesino que estaba destinado a morir. Pero, como suele ocurrir, la historia no es tan sencilla.
La vida de Topsy terminó hace un siglo, apagada frente a una multitud de carnaval que se reunió para un espectáculo que se convirtió en un hito tanto para el progreso tecnológico como para la crueldad animal.
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Topsy era solo un bebé cuando fue capturada en algún lugar del sudeste asiático alrededor de 1875 y luego enviada a los EE. UU. La pusieron a trabajar para el circo Forepaugh, que en ese momento competía con Barnum &Bailey por poseer la colección más impresionante de elefantes. .
Topsy pasó por varios propietarios y varios entrenadores, la mayoría de los cuales utilizaron métodos que según los estándares actuales se considerarían abusivos. La cola del animal estaba torcida debido a los golpes que recibió. A medida que pasaron los años, Topsy aparentemente se volvió cada vez más irascible debido al maltrato y desarrolló una reputación de agresiva.
En 1902, un hombre llamado James Fielding Blount supuestamente quemó a Topsy con la punta de un cigarro al rojo vivo. En una ira alimentada por el dolor, ella contraatacó y lo mató. Sin embargo, sus dueños la encontraron demasiado valiosa para separarse de ella, por lo que la mantuvieron como parte del espectáculo, dejando que su pasado asesino de hombres se convirtiera en parte de su atractivo.
Finalmente terminó en el Luna Park de Coney Island, un nuevo parque de diversiones en la ciudad de Nueva York. Ella era una de las mayores atracciones y se convirtió en una especie de celebridad animal, aunque con más que un poco de notoriedad. En un momento, sus dueños la pusieron a trabajar transportando materiales de construcción en el parque, donde numerosos relatos dieron testimonio de golpizas y otras crueldades por parte de sus cuidadores humanos.
En un caso particularmente ridículo, un adiestrador llamado Whitey Ault se emborrachó y la montó por las calles de la ciudad, asustando a los ciudadanos y a la policía en el camino. Aunque el incidente fue enteramente culpa de Ault, las consecuencias resultaron en más publicidad negativa para un animal que ya tenía una mala reputación.
Los dueños de Topy decidieron que no les convenía mantener un elefante conocido por su comportamiento impredecible. Después de negociar los términos con la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (SPCA), organizaron un asesinato de Topsy escenificado públicamente.
El 4 de enero de 1903, un equipo llevó a Topsy, de 28 años, a un ring de 1.500 espectadores y le puso una soga alrededor del cuello. Le dieron golosinas envenenadas y luego le colocaron dos elementos de cobre, uno en la parte delantera del pie y otro en la parte trasera, asegurando que la corriente eléctrica de CA fluyera por todo su cuerpo. Los electricistas pertenecían, en particular, a una empresa que llevaba el nombre de Edison.
Cuando los hombres finalmente accionaron el interruptor de encendido, más de 6.000 voltios de electricidad circularon por Topsy. Ella se desplomó casi al instante. Después de 10 segundos, los técnicos detuvieron la corriente y le ataron la soga alrededor del cuello hasta que los observadores la consideraron completamente muerta.
Algunos textos históricos describen la ejecución de Topsy como una batalla en la Guerra de las Corrientes, y que la compañía de Edison estaba aprovechando el truco para demostrar que la energía de CA era más peligrosa que la de CC. Pero una simple revisión de la línea de tiempo muestra que el debate sobre AC versus DC se resolvió más de 10 años antes de la muerte del elefante.
Eso significa que Edison tenía poco que demostrar mediante (otra) electrocución pública de animales. Según todos los informes, Edison no estuvo presente durante el asesinato de Topsy. Los informes periodísticos de la época mencionan que electricistas de una empresa de Edison participaron en la configuración de los aspectos técnicos de la ejecución, pero debido a varias fusiones y adquisiciones no está claro que el propio Edison fuera siquiera parte de esas empresas.
Además, había un equipo de filmación de Edison Manufacturing grabando el evento, y se acredita a Thomas A. Edison al final del clip; puedes encontrarlo fácilmente en línea si tienes el estómago para verlo. Pero la misma compañía creó más de 1.000 películas que llevan el nombre de Edison y, a menudo, hicieron estas grabaciones sin su participación o dirección, lo que hace muy posible que Edison no tuviera nada que ver con el final infeliz de Topsy.
Por supuesto, es posible que Edison haya orquestado el asesinato desde lejos. Quizás ofreció dirección técnica para la colocación de los accesorios de cobre y la configuración del sistema de aire acondicionado. Tal vez estaba albergando resentimientos por la debacle de AC contra DC y decidió desquitarse con un animal. Probablemente nunca lo sabremos con seguridad.
De todos modos, Edison ganó poco o nada con la muerte de Topsy. La CA siguió siendo el estándar elegido para la transmisión de electricidad en todo el mundo. Y Edison admitió más tarde que deseaba haber prestado atención al aire acondicionado al comienzo de la revolución eléctrica para poder estar del lado de los vencedores.
El nombre de Edison apenas se ve empañado por su derrota en la guerra de las corrientes. Todavía se le considera una figura icónica en la historia mundial y prácticamente sinónimo de la difusión de las bombillas incandescentes. Y afortunadamente para su legado, Edison también se salva de la asociación directa con la electrocución de un elefante condenado llamado Topsy.
Investigar la difícil situación de Topsy fue una prueba triste para mí y fue un recordatorio desagradable de lo terrible que puede ser la naturaleza humana. El lado más feliz de la historia es que en muchos lugares las leyes sobre crueldad animal son ahora mucho más estrictas y las personas que infringen esas leyes son ampliamente despreciadas. Puede que sea demasiado tarde para gente como Topsy, pero al menos hemos progresado un poco en el trato que damos a nuestros semejantes.
