Busuu, que cuenta con más de setenta millones de usuarios, y Tandem, con más de diez millones, incrementan cada año su número de usuarios, especialmente entre estudiantes de inglés, chino mandarín y español. Las estimaciones sugieren que el valor del mercado de la educación en línea aumentará a 325 mil millones de dólares para 2028, y se prevé que el aprendizaje de idiomas será uno de los sectores más importantes de ese crecimiento.

Un estudio de un investigador de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), publicado en acceso abierto en la revista Studies in Second Language Learning and Teaching , destaca los beneficios de estos intercambios de conversación online entre estudiantes, así como el potencial que ofrecen para aprender sobre otras culturas.

El estudio, un análisis cualitativo de conversaciones reales entre estudiantes de inglés y español, muestra que adoptar el papel de profesores tiene efectos beneficiosos, ya que permite a los participantes corregirse entre sí. El estudio encontró que en las digresiones lingüísticas en las que la conversación derivaba hacia aspectos más técnicos del lenguaje, como explicar un nuevo término, el clima de camaradería que se creó ofrecía un ambiente seguro y fomentaba la retroalimentación correctiva y el aprendizaje.

"Los intercambios virtuales son muy beneficiosos porque se pueden adaptar al tiempo y al ritmo de cada estudiante y son muy flexibles", explica Laia Canals, autora del estudio e investigadora del TechSLA Lab de los Estudios de Artes y Humanidades de la UOC. "pero para poder hacer un buen uso de este método para una práctica oral auténtica, los profesores necesitan tener preparados con antelación más material y unidades didácticas que puedan utilizar en diferentes niveles, contextos e idiomas."

Plataformas para aprender un idioma y comprender otra cultura

Canals, que organiza en la UOC un programa de intercambio de diferentes niveles de inglés destinado a mejorar las habilidades conversacionales de los estudiantes, señaló que la provisión de recursos animaría a los profesores de idiomas a utilizar este método. "Esto les genera actualmente una carga de trabajo importante, que puede desanimarlos", explicó.

Existen en Europa plataformas interesantes que reúnen a profesores y estudiantes de diferentes universidades y programas educativos. Dos de los más conocidos son eTtaining, que conecta a profesorado y estudiantes a través de una plataforma virtual y diferentes herramientas web, y UNICollaboration, que se dirige principalmente a los jóvenes.

Otra aplicación, Soliya, tiene un objetivo más ambicioso, ya que reúne a estudiantes universitarios de diferentes países para que además de practicar sus habilidades lingüísticas en conversaciones, también puedan conocer más sobre diferentes culturas. La aplicación sugiere varios temas, como religión o costumbres locales, para que los estudiantes discutan entre ellos y comprendan los puntos de vista de los demás.

Intercambios en países en desarrollo

Los intercambios virtuales de idiomas son una tendencia creciente en los países desarrollados, pero los países en desarrollo aún no han experimentado este aumento. Canals cree que una mayor investigación debería examinar las razones detrás de este lento progreso en los países en desarrollo:problemas relacionados con el acceso a la tecnología, cuestiones culturales, etc. "Sería útil ver cómo se podrían incluir estos países", dijo, "y Intentaremos encontrar soluciones para fomentar este tipo de intercambios en otros contextos, en otros países y en otras lenguas, incluidas quizás las lenguas minoritarias."

Como muestra esta investigación de la UOC, el aprendizaje de idiomas podría beneficiarse enormemente de los intercambios virtuales y de las aplicaciones de intercambio de idiomas. Por lo tanto, descubrir cómo se relacionan los participantes entre sí y cómo aprenden es esencial para crear mejores situaciones de aprendizaje y aprovechar al máximo su potencial.