Puede que el pico de la crisis del costo de vida haya pasado, pero millones de familias están luchando por comprar suficientes alimentos para alimentar a sus hijos. Experimentar inseguridad alimentaria puede ser profundamente perjudicial para los niños y afectar negativamente su rendimiento escolar.

Mi investigación, junto con otros estudios, muestra que las escuelas operan sus propios bancos de alimentos y brindan ayuda alimentaria caritativa a las familias. Esto muestra cómo el sistema educativo (desde los primeros años hasta las escuelas secundarias) está cada vez más en primera línea en la respuesta a la pobreza infantil, la inseguridad alimentaria y la miseria.

Al comienzo de la crisis financiera en 2008, había pocos bancos de alimentos en el Reino Unido. Ahora están en pueblos y ciudades de todo el país. En 2010-2011, la organización benéfica Trussell Trust operó 35 centros de bancos de alimentos. Ahora, la organización benéfica cuenta con más de 1400.

Una investigación reciente de la organización benéfica Food Foundation estima que una de cada cinco familias con niños no tiene acceso seguro a los alimentos.

Después de casi una década y media de gobiernos conservadores, un número significativo de escuelas gestionan bancos de alimentos para apoyar a las familias y a los niños.

Entrevisté al personal escolar de 25 escuelas de toda Inglaterra, en pueblos y ciudades como Bristol, Liverpool y Londres. Quería entender cómo y por qué las escuelas ofrecen alimentos benéficos a las familias.

El mensaje era claro:las escuelas administraban bancos de alimentos porque se enfrentaban a una pobreza creciente y a familias que luchaban financieramente. Los padres no pueden permitirse comprar alimentos ni pagar facturas y recurren a las escuelas en busca de ayuda. Como dijo un miembro del personal con el que hablé:"No tienen suficiente comida, normalmente no comen bien porque no pueden permitírselo, y eso no es culpa suya".

Los profesores hablaron de la crisis del coste de vida y de los cambios en el sistema de prestaciones del Reino Unido (en particular, la sustitución de una serie de asignaciones de prestaciones anteriores por crédito universal) como razones por las que los bancos de alimentos eran necesarios. Las investigaciones han sugerido que el cambio al crédito universal está dejando a algunas familias en peor situación. "Es menos que antes. Y tenemos ese período en el que intercambias [sistemas] y no tienes dinero", dijo un maestro.

Algunas de las familias apoyadas por los bancos de alimentos escolares no cumplían los requisitos para recibir comidas escolares gratuitas para sus hijos, pero seguían teniendo dificultades. Al comentar sobre quién hizo uso del banco de alimentos, un maestro dijo:"A veces son los que tienen comidas escolares gratuitas y a veces son los siguientes los que son familias trabajadoras y simplemente no tienen absolutamente ningún dinero ni nadie que los mantenga o ayúdalos con eso porque simplemente se lo pierden."

El crecimiento de los bancos de alimentos en las escuelas muestra cómo las escuelas actúan a menudo como un servicio de emergencia. "El gobierno ha desmantelado los servicios públicos durante la última década y las escuelas son los últimos que quedan en pie", comentó recientemente Ann Longfield, ex comisionada de la infancia de Inglaterra.

Un problema creciente

La última investigación en la que estoy trabajando con colegas pone de relieve aún más claramente la situación que enfrentan las familias y las escuelas. Actualmente estamos investigando cuántos bancos de alimentos escolares hay en Inglaterra y los tipos de escuelas en las que se encuentran.

Nuestra nueva investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, sugiere que el 21% de las escuelas primarias y secundarias operan algún tipo de banco de alimentos. Calculamos que esto equivale a más de 4.000 bancos de alimentos escolares en toda Inglaterra.

Esto significaría que ahora hay más bancos de alimentos dentro de las escuelas que el total combinado de bancos de alimentos operados por las organizaciones benéficas Trussell Trust, el mayor operador de bancos de alimentos del Reino Unido, y Independent Food Aid Network.

Si las escuelas ahora apoyan sistemáticamente a las familias a través de ayuda alimentaria caritativa, necesitan orientación, apoyo y financiación. Las familias necesitan un trabajo seguro y bien remunerado y un sistema de seguridad social que brinde a las personas dignidad y los medios financieros para comprar lo esencial, lo que incluye poder comprar comida y ropa y calentar sus hogares.

Vale la pena recordar que el objetivo de un Estado de bienestar que funcione bien debería ser prevenir la pobreza y la miseria en primer lugar, en lugar de brindarles alivio después.

Los planes para reducir drásticamente la pobreza infantil, la inseguridad alimentaria y la desigualdad deben ser centrales en los manifiestos electorales de todos los partidos políticos.