En el astillero más grande de Corea del Sur, miles de trabajadores con cascos amarillos se mueven sin cesar entre las altísimas grúas que levantan cascos de acero. Parecen una colmena de abejas corriendo sobre una placa de circuito masiva mientras sueldan las últimas incorporaciones a la flota de tanques en rápido crecimiento que transportan gas natural licuado súper frío a través de los océanos del mundo.

El auge de la producción de combustibles fósiles en los Estados Unidos ha ido acompañado de una prisa en el otro lado del Pacífico para construir la infraestructura necesaria para responder a la sed aparentemente insaciable de energía entre las principales economías de Asia. Cuando el Congreso levantó las restricciones sobre el envío de petróleo crudo al extranjero en 2015, poco después de que la administración Obama abriera las puertas a las ventas internacionales de gas natural, ni siquiera los hombres petroleros de Texas más impulsivos habrían predicho que Estados Unidos podría convertirse en uno de los mayores exportadores de combustibles fósiles del mundo tan rápidamente.

Los expertos en clima dicen que hay pocas dudas de que el aumento de la producción y las exportaciones estadounidenses están contribuyendo al reciente aumento de las emisiones de carbono que calientan el planeta al ayudar a mantener bajos los precios del crudo. aumento del consumo en las economías en desarrollo.

Los partidarios de las exportaciones estadounidenses de gas natural licuado, o GNL, argumentan que el auge producirá beneficios ambientales porque ayudará a China y otras naciones industriales a dejar el carbón y otros combustibles fósiles más sucios.

Los ambientalistas responden que los nuevos y masivos suministros desatados por los avances estadounidenses en la extracción de gas natural de esquisto no solo hacen que las centrales eléctricas de carbón sean menos competitivas. El GNL también compite con fuentes de electricidad sin carbono como la nuclear, solar y eólica, retrasando potencialmente la adopción total de fuentes más ecológicas. Ese es el momento en que los científicos e investigadores del clima dicen que el mundo no tiene si los humanos esperan mitigar las peores consecuencias de nuestras emisiones de carbono. incluyendo el catastrófico aumento del nivel del mar, tormentas más fuertes y más incendios forestales.

"Típicamente, la infraestructura tiene una vida útil de varias décadas, "dijo Katharine Hayhoe, un científico del clima y director del Centro de Ciencias del Clima de la Universidad Tecnológica de Texas. "Entonces, si construimos una planta de gas natural hoy, que tendrá un impacto en las emisiones de carbono en las próximas décadas. Entonces esas son las decisiones críticas y cruciales que se están tomando hoy. ¿Aumentamos el acceso y el uso de combustibles fósiles, ¿O tomamos decisiones que limitan y eventualmente reducen el acceso a los combustibles fósiles? "

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Esta historia es parte de una colaboración entre The Associated Press y el Center for Public Integrity, The Texas Tribune y Newsy.

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Si bien es difícil estimar cuánto está contribuyendo el ascenso de Estados Unidos como principal exportador de combustibles fósiles a un clima más cálido, algunos de los beneficios económicos son evidentes en los astilleros de Corea del Sur.

En las instalaciones de construcción naval e ingeniería marina de Daewoo en la isla de Geoje, más de la mitad de los 35 buques programados para entrega en 2018 eran transportistas de GNL. Un número similar de embarcaciones está programado para completarse el próximo año.

Es la misma historia en los otros dos grandes astilleros coreanos. A la construcción de los grandes petroleros de gas se le atribuye el mérito de sacar al sector de la construcción naval del país de la depresión de hace una década. cuando la Gran Recesión provocó una recesión en el comercio transoceánico.

Los tres grandes constructores navales de Corea del Sur:Daewoo, Hyundai Heavy Industries y Samsung Heavy Industries:obtuvieron pedidos de 53 nuevos transportadores de GNL en 2018 por aproximadamente $ 200 millones cada uno. absorbiendo la mayor parte de las 62 embarcaciones ordenadas a nivel mundial, según cifras compiladas por el grupo de transporte marítimo Clarkson Research, con sede en Londres. Se espera que Corea del Sur termine 2018 en el primer lugar en pedidos generales de nuevos barcos comerciales, superando a China por primera vez en siete años.

"Estamos saliendo de un largo túnel, "Song Ha-dong, un alto ejecutivo de Daewoo, dijo mientras encuestaba el 1 de la empresa, Patio de 200 acres desde arriba del Contribuidor Británico, un gigantesco transportador de GNL con una cubierta recién pintada cubierta por un laberinto de tuberías. "El auge del gas de esquisto liderado por Estados Unidos se está poniendo en marcha y China, Japón y Corea del Sur están aumentando su consumo de gas natural ".

Durante una visita reciente de The Associated Press, tres de los cargueros de GNL estaban siendo ensamblados dentro de un enorme dique seco. Otros 13, incluido el contribuyente británico, había sido trasladado flotando a atracaderos cercanos donde los trabajadores estaban dando los toques finales.

Los astilleros coreanos han desarrollado un nicho en la construcción de barcos con los complejos sistemas necesarios para transportar gas natural. El gas se comprime y licúa para su almacenamiento manteniéndolo realmente frío, alrededor de -260 Fahrenheit. En este estado líquido, El gas natural es aproximadamente 600 veces más pequeño que a temperatura ambiente.

El contribuyente británico mide hasta tres campos de fútbol y puede transportar suficiente gas licuado para llenar unas 70 piscinas olímpicas, casi dos días de suministro nacional para Corea del Sur. El país utilizó alrededor de 1,9 billones de pies cúbicos de GNL en 2017, terminando tercero detrás de China y Japón como los mayores importadores del mundo, según datos de la Administración de Información Energética de EE. UU.

Sin recursos domésticos de petróleo y gas y un vecino hostil que bloquea los envíos terrestres desde el norte, Corea del Sur depende exclusivamente de los petroleros transoceánicos. Casi la mitad de las importaciones de gas de Corea del Sur provienen de Qatar y Australia, pero la parte enviada desde los EE. UU. está creciendo rápidamente a medida que se están conectando terminales de exportación adicionales a lo largo de la costa del Golfo para manejar el exceso de gas desatado por la fracturación hidráulica en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas y el sureste de Nuevo México.

Las exportaciones de GNL de EE. UU. Se cuadriplicaron en 2017, con este año en camino de ver un crecimiento exponencial similar. Casi una quinta parte de todo ese gas va a Corea del Sur.

El colaborador británico es el tercero de los seis transportadores de GNL que Daewoo está construyendo para el gigante energético británico BP. que los utilizará principalmente para transportar gas estadounidense a Asia en virtud de un contrato de 20 años con la instalación de Freeport LNG al sur de Houston. Daewoo entregó cuatro barcos similares este año a Korea Gas Corporation, propiedad del gobierno, que tiene un contrato de 20 años para comprar gas exportado desde la terminal de GNL Sabine Pass de Cheniere Energy en Louisiana.

Corea del Sur ha estado compitiendo con México por el título de mayor importador de GNL de EE. UU. y su dependencia del gas podría aumentar aún más bajo el gobierno del presidente Moon Jae-in, quien se ha comprometido a hacer la transición de su país lejos de la energía nuclear luego del colapso de Fukushima en Japón.

Park Moo-hyun, analista senior de Hana Financial Investment, predice que las compañías navieras necesitarán realizar pedidos de alrededor de 480 nuevos transportistas de GNL durante la próxima década para igualar el aumento impulsado por EE. UU. en el comercio mundial de GNL, aproximadamente duplicando la flota mundial actual.

"El impacto provocado por la aparición del esquisto no se trata solo de un aumento en las exportaciones de energía de EE. UU., Ha habido un tremendo crecimiento en la producción de fuentes de energía que no se habían utilizado mucho, como el GNL, ", Dijo Park." Una vez que se establezcan las bases para el uso estable de estas nuevas fuentes de energía, las industrias se ven obligadas a adaptarse ".

El gas natural tiene el atractivo adicional de producir aproximadamente la mitad del dióxido de carbono cuando se quema que el carbón. Su mayor adopción para la generación de electricidad ha sido presentada por Estados Unidos y otros como una forma para que las naciones avancen hacia el cumplimiento de sus objetivos de reducción de emisiones en virtud del acuerdo climático de París de 2015. La combustión de gas también genera menos contaminación por partículas.

En China, el gobierno comunista ha declarado una "Guerra de Defensa del Cielo Azul" para reducir el sofocante smog en Beijing y dos docenas de ciudades circundantes con un programa para convertir cientos de miles de hogares e instalaciones industriales de la quema de carbón a gas. En febrero, Cheniere, con sede en Texas, firmó un acuerdo de 25 años con la Corporación Nacional de Petróleo de China, controlada por el estado, para exportar GNL desde su terminal de exportación en Corpus Christi.

Pero el aumento de las exportaciones de gas de los EE. UU. Y otras fuentes realmente no ha afectado mucho el consumo de carbón chino, que se ha mantenido prácticamente sin cambios en 2018. Las emisiones de carbono generales de China, el mayor emisor del mundo, vio un aumento de casi el cinco por ciento en 2018.

Daniel Raimi, a researcher at the Washington-based think tank Resources for the Future, said determining whether U.S. gas exports are a net good or bad for the climate is difficult. When considering China, researchers can't just look at whether coal use or carbon emissions are falling. They must also try to calculate how much more coal would have been burned had ample supplies of gas not been available.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

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