Los investigadores descubrieron que cuando los hogares en el África subsahariana experimentaron precipitaciones inferiores a las típicas en el año anterior (sequías, en muchos casos), era menos probable que agregaran un niño adoptivo a su hogar. Entre los hogares con más niños, los déficits de precipitaciones también aumentaron la probabilidad de que un niño fuera dejado de ser acogido y enviado a vivir en otro hogar. El estrés por calor también se asoció con cambios en las condiciones de vida de los niños, lo que redujo la probabilidad de que los hogares más acomodados los acogeran en hogares de acogida.

En muchas partes de África, la crianza es una práctica común y a menudo informal, dijeron los investigadores, y los niños viven con familias distintas a sus padres biológicos durante entre unos pocos meses y varios años. La crianza puede tener varios propósitos, incluido ayudar a los niños a acceder a mejores oportunidades educativas, reducir la demanda de recursos en el hogar de origen y proporcionar mano de obra al hogar receptor.

Este estudio, publicado en la revista Population and Environment , sugiere que los factores de estrés ambiental pueden dar forma a muchos de estos incentivos y oportunidades en toda la región. El artículo también recibió un premio al mejor artículo dirigido por estudiantes de posgrado del programa IPUMS de la Universidad de Minnesota.

El coautor Brian Thiede, profesor asociado de sociología rural, sociología y demografía en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State, dijo que estos hallazgos pueden reflejar el hecho de que las sequías pueden limitar los recursos del hogar, lo que incentiva el traslado de los niños a otros hogares y reduce la probabilidad de que incluso los hogares más acomodados querrán albergar a un niño más.

"Sabíamos que el acogimiento infantil (el traslado de niños de un hogar a otro) se utiliza en algunos contextos para adaptarse al estrés económico", dijo Thiede. "Por lo tanto, parecía plausible esperar que los efectos de las crisis climáticas afectaran el fomento".

Añadió que si bien trabajos anteriores han demostrado que el cambio climático puede influir en la salud y la educación de los niños, estos nuevos hallazgos sugieren que también puede influir en si permanecen en su hogar de nacimiento.

"En algunos casos, los padres podrían decidir acoger a sus hijos en otros hogares como una forma de aumentar las posibilidades de educación y nutrición de los niños, entre otros resultados", dijo Thiede. "Por lo tanto, cuando menos hogares aceptan esos hogares de acogida, estos niños pueden perder esas oportunidades".

A medida que el cambio climático cambia los patrones de temperatura y aumenta las posibilidades de eventos climáticos severos en todo el mundo, los investigadores dijeron que ha habido un gran interés entre académicos y formuladores de políticas en cómo el cambio climático puede desplazar a las poblaciones y aumentar la migración.

La mayoría de los estudios sobre este tema se han centrado en la migración de adultos en edad de trabajar, con mucha menos atención prestada a la movilidad entre otras poblaciones, como los niños, dijo Thiede. Pero es importante comprender si los factores estresantes ambientales pueden afectar la crianza infantil y cómo hacerlo, añadió, ya que la crianza está asociada con muchos aspectos del bienestar de los niños, incluida su salud y educación.

Para el estudio, Thiede se asoció con Sara Ronnkvist, autora principal del artículo y ahora estudiante de doctorado en sociología en la Universidad de Wisconsin-Madison, a quien asesoró a través del Programa Drawdown Scholars 2019 organizado por Penn State. A ellos se unió Emma Barber, quien se graduó de Penn State en 2020 con una licenciatura en ciencias en comunidad, medio ambiente y desarrollo y que trabajó en el proyecto con el apoyo de un premio de investigación de pregrado de la Facultad de Ciencias Agrícolas.

El equipo analizó datos representativos a nivel nacional en 23 países del África subsahariana de las Encuestas Demográficas y de Salud (DHS) de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que incluían información sobre demografía, salud y nutrición entre los hogares incluidos en el programa.

También utilizaron registros de nacimiento del DHS y datos de listas de hogares para encontrar la cantidad de niños acogidos en otras familias, así como la cantidad de niños acogidos por familias de acogida. Finalmente, los investigadores combinaron estos datos con registros detallados de temperatura y precipitación para cada una de las comunidades cubiertas por su conjunto de datos.

Thiede dijo que los hallazgos subrayan la necesidad de pensar de manera más crítica sobre cómo el cambio climático puede afectar la migración a medida que los patrones climáticos continúan evolucionando.

"Si bien las teorías populares sugieren que el cambio climático conducirá a desplazamientos de población a gran escala, la evidencia empírica sugiere que el impacto variará ampliamente entre los grupos", dijo. "Cómo y si estos desplazamientos ocurren dependerá de si la migración aumenta o disminuye, hasta dónde se mueven quienes migran y las necesidades de las personas afectadas".

Los investigadores dijeron que los estudios futuros podrían continuar basándose en sus hallazgos al estudiar cómo los cambios relacionados con el clima en los patrones de crianza afectan la salud y la educación de los niños. También enfatizaron la necesidad de estudiar cómo las políticas de protección social podrían reducir las dificultades asociadas con el cambio ambiental y mejorar los resultados entre los niños que continúan viviendo en arreglos de cuidado por familiares.