El rasgo distintivo más antiguo entre los humanos y nuestros primos simios es nuestra capacidad para caminar sobre dos piernas, un rasgo conocido como bipedalismo. Entre los mamíferos, solo los humanos y nuestros antepasados ​​realizan este acto de equilibrio atípico. Una nueva investigación dirigida por un profesor de anatomía de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve proporciona evidencia de una mayor dependencia del bipedalismo terrestre por parte de un antepasado humano de lo que se sugirió anteriormente en el antiguo registro fósil.

Scott W. Simpson, Doctor., dirigió un análisis de un esqueleto femenino fragmentario de 4,5 millones de años del antepasado humano Ardipithecus ramidus que fue descubierto en el área de estudio del Proyecto Gona en el estado regional de Afar en Etiopía.

Los fósiles recientemente analizados documentan una mayor, pero lejos de ser perfecto adaptación al bipedalismo en Ar. ramidus tobillo y hallux (dedo gordo del pie) de lo que se reconocía anteriormente. "Nuestra investigación muestra que, si bien Ardipithecus era un pésimo bípedo, ella era algo mejor de lo que pensábamos antes, "dijo Simpson.

Los fósiles de esta época son raros y representan un período poco conocido de la evolución humana. Al documentar más completamente la función de la cadera, tobillo, y pie en Ardipithecus locomotion, El análisis de Simpson ayuda a iluminar la comprensión actual de la sincronización, contexto, y detalles anatómicos de la marcha erguida antigua.

Estudios previos de otros fósiles de Ardipithecus demostraron que era capaz de bipedestación terrestre, además de poder trepar a los árboles. pero carecía de las especializaciones anatómicas que se ven en el fósil de Gona examinado por Simpson. El nuevo análisis, publicado en el Revista de la evolución humana , por lo tanto, apunta a una diversidad de adaptaciones durante la transición a la forma en que los humanos modernos caminan hoy. "El hecho de que Ardipithecus pudiera caminar erguido, aunque imperfectamente, y correr en los árboles lo marca como una figura de transición fundamental en nuestro linaje humano, "dijo Simpson.

La clave para la adaptación de la bipedestación son los cambios en las extremidades inferiores. Por ejemplo, a diferencia de los monos y simios, el dedo gordo del pie humano es paralelo a los otros dedos, permitiendo que el pie funcione como palanca de propulsión al caminar. Mientras que Ardipithecus tenía un dedo gordo del pie desplazado útil para trepar a los árboles, El análisis de Simpson muestra que también usó el dedo gordo del pie para impulsarlo hacia adelante, demostrando un mixto, adaptación transitoria al bipedalismo terrestre.

Específicamente, Simpson miró el área de las articulaciones entre el arco del pie y el dedo gordo del pie, permitiéndole reconstruir el rango de movimiento del pie. Si bien el cartílago articular ya no queda para el fósil de Ardipithecus, la superficie del hueso tiene una textura característica que muestra que alguna vez estuvo cubierta por cartílago. "Esta evidencia del cartílago muestra que el dedo gordo del pie se usó de una manera más humana para empujar, "dijo Simpson." Es un pie en transición, uno que muestra primitivo, características físicas de trepar a los árboles, pero que también presenta un uso más parecido al humano del pie para caminar erguido ". cuando los chimpancés se paran, sus rodillas están "fuera" del tobillo, es decir., tienen las piernas arqueadas. Cuando los humanos se ponen de pie las rodillas están directamente encima del tobillo, lo que Simpson descubrió que también era cierto para el fósil de Ardipithecus.

El Proyecto Gona ha realizado investigaciones de campo continuas desde 1999. El área de estudio está ubicada en la parte de la depresión de Afar de la grieta de África oriental y sus depósitos ricos en fósiles abarcan los últimos 6,3 millones de años. Gona es mejor conocido por documentar la evidencia más temprana de la tecnología de herramientas de piedra de Oldowan. Los primeros fósiles de Ardipithecus ramidus en Gona fueron descubiertos en 1999 y descritos en la revista Nature en 2005. Gona también ha documentado uno de los primeros antepasados ​​fósiles humanos conocidos, que data de hace 6,3 millones de años. El Proyecto Gona está codirigido por Sileshi Semaw, Doctor., científico investigador del centro de investigación CENIEH en Burgos, España, y Michael Rogers, Doctor., de la Universidad Estatal del Sur de Connecticut. La investigación geológica y contextual para la investigación actual fue dirigida por Naomi Levin, Doctor., de la Universidad de Michigan, y Jay Quade, Doctor., de la Universidad de Arizona.