Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. muestra que las tasas de fertilidad de EE. UU. cayeron un 2 % en 2023. Con la excepción de un aumento temporal en la tasa de fertilidad en el apogeo de la pandemia de COVID-19, la tasa de fertilidad de EE. UU. ha ido cayendo. constantemente desde 1971.

Australia muestra un patrón similar. La fertilidad ha disminuido desde 2007 a pesar de los intentos del gobierno de invertir en un "bono por bebé" para alentar a las mujeres australianas a tener más hijos.

Desde una perspectiva más global, podemos ver patrones similares en otras naciones industrializadas:Japón, Corea del Sur e Italia tienen algunas de las tasas de fertilidad más bajas del mundo.

¿Entonces, qué está pasando aquí? A pesar de valorar mucho a los niños y nuestro papel como padres, ¿por qué las mujeres tienen tan pocos bebés? Y, lo que es más importante, ¿por qué debería importarnos?

¿Cuánta fertilidad es buena para un país?

En mi podcast MissPerceived, lanzado recientemente, analizo por qué las tasas de fertilidad gobiernan el mundo. Para que una población mantenga su tamaño actual (es decir, que no se reduzca ni crezca), la tasa de fertilidad total debe estar por encima de 2,1 nacimientos por mujer. Esto se debe a que necesitamos tener suficientes bebés para reemplazar a ambos padres después de que mueran:un bebé para reemplazar a la madre y otro para reemplazar al padre, y un poco más para tener en cuenta la mortalidad infantil.

En resumen, si queremos que la población crezca, necesitamos que las mujeres tengan más de dos hijos. Esto fue exactamente lo que ocurrió en muchas naciones occidentales, como Australia, el Reino Unido y Estados Unidos, después de la Segunda Guerra Mundial. Las mujeres tenían más de 2,1 nacimientos, lo que provocó un baby boom. Muchas familias crecieron hasta tener tres o más hijos.

Este tipo de estructura poblacional, reemplazo o cierto crecimiento, es fundamental para crear una población en edad laboral saludable que apoye a jóvenes y mayores.

Pero en muchos países la tasa de fertilidad es inferior al nivel de reemplazo, lo que significa que la población se está reduciendo. En Estados Unidos y Australia la tasa de fertilidad actual es de 1,6. En el Reino Unido es 1,4. Y en Corea del Sur es 0,68.

Por lo tanto, estos países se están reduciendo y, en el caso de Corea del Sur, se están reduciendo rápidamente. Lo que esto significa es que en estos países mueren más personas de las que nacen. Como resultado, la población envejece, se empobrece y depende más de otros para su cuidado.

Para un país como Corea del Sur o Italia, este es un problema actual. Y en Australia esto será un problema en el futuro próximo. Alguien tendrá que cuidar de la población que envejece. La cuestión de quién y cómo será de creciente importancia política.

¿Por qué está disminuyendo la fertilidad?

Entonces, ¿por qué las mujeres no tienen más bebés? Bueno, hay algunas respuestas:

1. Las mujeres están mejor educadas ahora que nunca. La educación de las mujeres ha ido aumentando constantemente durante décadas, y ahora las mujeres australianas tienen mejor educación que los hombres. Australia tiene algunas de las mujeres más educadas del mundo.

La educación retrasa la fertilidad por múltiples razones. En primer lugar, retrasa la edad del primer nacimiento, ya que las mujeres pasan más tiempo en la escuela. En segundo lugar, les da a las mujeres más recursos que luego quieren comercializar en el mercado después de terminar sus estudios. Simplemente, las mujeres a menudo no tienen bebés en la adolescencia o en los 20 años porque están recibiendo educación y lanzando sus carreras.

2. Los jóvenes se están retrasando en, bueno, en todo. Es mucho más difícil para los jóvenes alcanzar los indicadores tradicionales de la edad adulta:empleos estables y comprar una primera vivienda. A menudo, estos son factores que se identifican como críticos para tener un primer hijo. Por eso, muchos jóvenes están retrasando la fertilidad debido a la inseguridad económica y habitacional.

Además, ahora contamos con métodos anticonceptivos seguros y eficaces, lo que significa que las relaciones sexuales fuera del matrimonio son factibles y las relaciones sexuales sin procreación pueden estar casi garantizadas. Todo esto significa que la paternidad se retrasa. Las mujeres tienen bebés más tarde y en menor número.

3. Los niños son caros y requieren mucho tiempo. En muchas naciones industrializadas, el costo de los niños es astronómico. Los costos promedio del cuidado infantil en Australia han superado la inflación. Las matrículas escolares, incluso en las escuelas públicas, absorben una parte importante del presupuesto de los padres.

Si multiplica esto por más niños, los costos aumentan. Las normas de crianza intensivas, que guían cuántas personas son padres, enfatizan la inversión significativa de tiempo en niños que son uno a uno. Simplemente, pasamos más tiempo interactuando con nuestros hijos de manera intensa que las generaciones anteriores.

Y todo esto se suma a un mayor tiempo dedicado al empleo remunerado. Por lo tanto, hacer una crianza "bien" de acuerdo con las normas sociales actuales, implica invertir profundamente en nuestros hijos en términos de tiempo, energía y recursos, incluido el dinero.

4. Los lugares de trabajo y las políticas tardan en adaptarse para apoyar el cuidado. Nuestros lugares de trabajo todavía esperan mucho tiempo cara a cara en el trabajo y largas jornadas. Aunque la pandemia marcó el comienzo de un mayor trabajo a distancia, muchos lugares de trabajo están revocando esta disposición y obligando a las personas a volver a trabajar de alguna manera. Esto ocurre a pesar de que los australianos valoran mucho el acceso al trabajo remoto y flexible, en parte porque pasan menos tiempo viajando y reportan niveles significativamente más altos de agotamiento.

Se necesita un enfoque matizado

Dado que las razones detrás de la disminución de la fertilidad no son simples, las soluciones tampoco pueden serlo. Ofrecer bonos para bebés, como lo han hecho Australia y otras naciones, es bastante ineficaz porque no abordan la complejidad de estos temas entrelazados.

Si realmente queremos apoyar el cuidado, necesitamos mejores vías profesionales y de vivienda para los jóvenes, más inversión en infraestructura para el cuidado de niños y ancianos, innovaciones tecnológicas para apoyar a una población que envejece y lugares de trabajo diseñados teniendo en cuenta el cuidado. Esto creará una cultura de atención para apoyar a madres, padres, niños y familias por igual.