Si alguna vez ha tenido un fósil de trilobites, visto uno en un salón de clases, o caminó junto a uno en una tienda, lo más probable es que fuera Elrathia kingii, uno de los trilobites más comunes y reconocidos, y recogido por cientos de miles en el oeste de Utah. Pero a pesar de la popularidad de esta especie, los científicos no habían determinado cómo crecía, desde la cría hasta la cría y la adultez, hasta ahora. Nuevo trabajo del Museo Americano de Historia Natural publicado hoy en la revista Artículos en Paleontología describe el desarrollo y la tasa de crecimiento de Elrathia kingii, solo el segundo conjunto de datos de este tipo que se compila para un trilobite, lo que permite la primera comparación entre las especies de trilobites.

"Hay un rango de tamaño bastante grande entre los trilobites. Algunos nunca crecieron más de un centímetro, mientras que el más grande registrado es de 72 centímetros (28 pulgadas), "dijo Melanie Hopkins, curador asociado en la División de Paleontología del Museo y autor del estudio. "Los estudios de la tasa de crecimiento como este pueden ayudarnos a abordar algunas de las preguntas generales:¿cómo se hicieron tan grandes algunos trilobites? ¿Cuál fue el contexto ambiental para eso? ¿Y cómo evolucionó el tamaño corporal a lo largo de la historia evolutiva del clado? "

Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos, parientes lejanos del cangrejo herradura, que vivieron durante casi 300 millones de años. Eran increíblemente diversos con más de 20, 000 especies descritas. Sus exoesqueletos fosilizados se conservan en sitios de todo el mundo, de los Estados Unidos a China. Como insectos mudaron a lo largo de sus vidas, dejando pistas sobre cómo cambiaron durante el desarrollo. Pero para calcular la tasa de crecimiento de la especie, los científicos necesitan fósiles que representen todas las etapas de la vida del animal, y muchos de ellos.

"Hay toneladas de especímenes de Elrathia kingii, pero la mayoría son adultos, y los datos de exactamente donde se recopilaron son inconsistentes, ", Dijo Hopkins." Necesitaba material que pudiera recopilar de una sección lo más pequeña posible que incluyera una gran cantidad de juveniles ".

Entonces, en mayo de 2018, Hopkins pasó cinco días en Utah con un equipo formado por personal del Museo y voluntarios en un nuevo sitio de fósiles que se dice preserva grandes cantidades de Elrathia kingii. Al final del viaje, habían recolectado alrededor de 500 especímenes, muchos de ellos jóvenes, que puede ser tan pequeño como medio milímetro de largo, de una sección de afloramiento de solo 1,5 metros (aproximadamente 5 pies) de largo.

Hopkins calculó la tasa de crecimiento y la comparó con los datos publicados anteriormente sobre un trilobite diferente, Aulacopleura konincki:la primera vez que se comparan dos especies de trilobites de esta manera. Las dos especies se ven muy similares y Hopkins descubrió que también crecen de manera similar:por ejemplo, el crecimiento del tronco, el área inmediatamente debajo de la cabeza del trilobite formada por segmentos que aumentan con la edad, fue controlado por un gradiente de crecimiento, con aquellos que eran más jóvenes y más cercanos a la parte posterior del cuerpo experimentando un crecimiento más rápido. Pero mientras que Elrathia kingii era más pequeña en el desarrollo temprano y pasó por menos mudas antes de la edad adulta, tenía tasas de crecimiento más rápidas, finalmente alcanzando tamaños a la par con Aulacopleura konincki, los más grandes miden unos 4 centímetros de largo.

En estudios futuros, Hopkins planea agregar datos de tasa de crecimiento en diferentes especies de trilobites de aspecto más diverso que sus modelos.