Muchos creen que el cambio climático y la degradación ambiental causaron la caída de la civilización maya, pero una nueva encuesta muestra que algunos reinos mayas tuvieron prácticas agrícolas sostenibles y altos rendimientos de alimentos durante siglos.

Durante años, los expertos en ciencia del clima y ecología han presentado las prácticas agrícolas de los antiguos mayas como ejemplos principales de lo que no se debe hacer.

"Hay una narrativa que describe a los mayas como personas que se dedicaron al desarrollo agrícola sin control", dijo Andrew Scherer, profesor asociado de antropología en la Universidad de Brown. "La narrativa dice:la población creció demasiado, la agricultura aumentó y luego todo se vino abajo".

Pero un nuevo estudio, escrito por Scherer, estudiantes de Brown y académicos de otras instituciones, sugiere que esa narrativa no cuenta la historia completa.

Usando drones y lidar, una tecnología de detección remota, un equipo dirigido por Scherer y Charles Golden de la Universidad de Brandeis inspeccionó una pequeña área en las Tierras Bajas Mayas Occidentales situada en la frontera actual entre México y Guatemala. El estudio lidar de Scherer, y más tarde el estudio de campo, reveló extensos sistemas de irrigación y terrazas sofisticados dentro y fuera de las ciudades de la región, pero no hubo grandes aumentos demográficos que igualaran. Los hallazgos demuestran que entre el 350 y el 900 d.C., algunos reinos mayas vivían cómodamente, con sistemas agrícolas sostenibles y sin inseguridad alimentaria demostrada.

"Es emocionante hablar sobre las poblaciones realmente grandes que los mayas mantuvieron en algunos lugares; sobrevivir durante tanto tiempo con tal densidad fue un testimonio de sus logros tecnológicos", dijo Scherer. "Pero es importante entender que esa narrativa no se traduce en toda la región maya. Las personas no siempre vivían codo con codo. Algunas áreas que tenían potencial para el desarrollo agrícola ni siquiera fueron ocupadas".

Los hallazgos del grupo de investigación se publicaron en la revista Remote Sensing .

Cuando el equipo de Scherer se embarcó en la encuesta lidar, no estaban necesariamente tratando de desacreditar suposiciones de larga data sobre las prácticas agrícolas mayas. Más bien, su principal motivación era aprender más sobre la infraestructura de una región relativamente poco estudiada. Si bien algunas partes del área maya occidental están bien estudiadas, como el conocido sitio de Palenque, otras se comprenden menos debido al denso dosel tropical que ha ocultado durante mucho tiempo a las comunidades antiguas. De hecho, no fue hasta 2019 que Scherer y sus colegas descubrieron el reino de Sak T'zi", que los arqueólogos habían estado tratando de encontrar durante décadas.

El equipo eligió estudiar un rectángulo de tierra que conectaba tres reinos mayas:Piedras Negras, La Mar y Sak Tz'i", cuyo capital político se centraba en el sitio arqueológico de Lacanjá Tzeltal. A pesar de estar a una distancia aproximada de 15 millas entre sí como En línea recta, estos tres centros urbanos tenían tamaños de población y poder de gobierno muy diferentes, dijo Scherer.

“Hoy en día, el mundo tiene cientos de estados-nación diferentes, pero en realidad no son iguales entre sí en términos de la influencia que tienen en el panorama geopolítico”, dijo Scherer. "This is what we see in the Maya empire as well."

Scherer explained that all three kingdoms were governed by an ajaw, or a lord—positioning them as equals, in theory. But Piedras Negras, the largest kingdom, was led by a k'uhul ajaw, a "holy lord," a special honorific not claimed by the lords of La Mar and Sak Tz'i." La Mar and Sak Tz'i' weren't exactly equal peers, either:While La Mar was much more populous than the Sak T'zi' capital Lacanjá Tzeltal, the latter was more independent, often switching alliances and never appearing to be subordinate to other kingdoms, suggesting it had greater political autonomy.

The lidar survey showed that despite their differences, these three kingdoms boasted one major similarity:Agriculture that yielded a food surplus.

"What we found in the lidar survey points to strategic thinking on the Maya's part in this area," Scherer said. "We saw evidence of long-term agricultural infrastructure in an area with relatively low population density—suggesting that they didn't create some crop fields late in the game as a last-ditch attempt to increase yields, but rather that they thought a few steps ahead."

In all three kingdoms, the lidar revealed signs of what the researchers call "agricultural intensification"—the modification of land to increase the volume and predictability of crop yields. Agricultural intensification methods in these Maya kingdoms, where the primary crop was maize, included building terraces and creating water management systems with dams and channeled fields. Penetrating through the often-dense jungle, the lidar showed evidence of extensive terracing and expansive irrigation channels across the region, suggesting that these kingdoms were not only prepared for population growth but also likely saw food surpluses every year.

"It suggests that by the late Classic Period, around 600 to 800 A.D., the area's farmers were producing more food than they were consuming," Scherer said. "It's likely that much of the surplus food was sold at urban marketplaces, both as produce and as part of prepared foods like tamales and gruel, and used to pay tribute, a tax of sorts, to local lords."

Scherer said he hopes the study provides scholars with a more nuanced view of the ancient Maya—and perhaps even offers inspiration for members of the modern-day agricultural sector who are looking for sustainable ways to grow food for an ever-growing global population. Today, he said, significant parts of the region are being cleared for cattle ranching and palm oil plantations. But in areas where people still raise corn and other crops, they report that they have three harvests a year—and it's likely that those high yields may be due in part to the channeling and other modifications that the ancient Maya made to the landscape.

"In conversations about contemporary climate or ecological crises, the Maya are often brought up as a cautionary tale:"They screwed up; we don't want to repeat their mistakes,'" Scherer said. "But maybe the Maya were more forward-thinking than we give them credit for. Our survey shows there's a good argument to be made that their agricultural practices were very much sustainable."