Meseta tibetana donde se realizó la investigación. Crédito:Peiqi Zhang/UC Davis
La meseta tibetana ha sido considerada durante mucho tiempo como uno de los últimos lugares poblados por personas en su migración alrededor del mundo. Un nuevo artículo de arqueólogos de la Universidad de California, Davis, destaca que nuestros primos extintos, los denisovanos, alcanzaron el "techo del mundo" hace unos 160 000 años, 120 000 años antes que las estimaciones anteriores para nuestra especie, e incluso contribuyeron a nuestra adaptación a la altura.
El artículo, que se publicó en línea este mes en la revista Trends in Ecology &Evolution , sugiere que una mirada cruzada a las evidencias arqueológicas y genéticas proporciona pistas esenciales para reconstruir la historia del poblamiento de la región.
Los denisovanos fueron homínidos arcaicos que alguna vez se dispersaron por toda Asia. Después de varios casos de mestizaje con los primeros humanos modernos en la región, una de sus hibridaciones benefició la supervivencia y el asentamiento de los tibetanos en altitudes elevadas.
Esas conclusiones se encuentran entre los hallazgos que guiaron a Peiqi Zhang, un estudiante de doctorado de UC Davis que participó en las excavaciones de un sitio arqueológico por encima de los 15,000 pies (4,600 metros) en el Tíbet, y Xinjun Zhang, un investigador postdoctoral en UCLA que estudia Denisovan y otro ADN humano. , para hacer la pregunta:¿Qué sabemos sobre cómo y cuándo se pobló la región? Xinjun Zhang obtuvo su doctorado en antropología genética en UC Davis en 2017. Los dos investigadores no están emparentados.
Los dos académicos realizaron una revisión de la evidencia de la dispersión y el asentamiento humanos en la meseta tibetana, integrando los descubrimientos arqueológicos y genéticos hasta el momento. "Antes de nuestro artículo, faltaba una revisión integral que reuniera ambos campos, especialmente con el mismo énfasis", dijo Peiqi Zhang.
Cuatro períodos de ocupación
Las investigaciones arqueológicas sugieren cuatro períodos principales de ocupación, comenzando con los denisovanos hace unos 160 000 años y seguidos de tres períodos de humanos que llegaron hace unos 40 000 años, hace 16 000 años y hace 8000 años.
"Según la evidencia arqueológica, sabemos que hay brechas entre estos períodos de ocupación", dijo Peiqi Zhang. "Pero el trabajo arqueológico en la meseta tibetana es muy limitado. Todavía existe la posibilidad de una ocupación humana continua desde finales de la Edad de Hielo, pero no hemos encontrado suficientes datos para confirmarlo".
Los denisovanos se identificaron por primera vez en 2010, con base en el ADN extraído del hueso del dedo de una niña encontrado en una cueva en las montañas de Altai en Siberia. Su ADN portaba el haplotipo muy similar al gen Endothelial Pas1 (EPAS1), que en las poblaciones vivas se sabe que mejora el transporte de oxígeno en la sangre. La mayoría de los tibetanos modernos portan una alta frecuencia del gen EPAS1.
En 2019, una mandíbula de una cueva en la meseta tibetana se identificó tentativamente como denisovano, pero no se pudo determinar si la mandíbula portaba el mismo gen. "No sabemos si los denisovanos se adaptan a la hipoxia de la meseta tibetana en este momento", dijo Peiqi Zhang.
Poco se sabe sobre la biología y el comportamiento de los denisovanos en la meseta.
Los estudios genéticos muestran que los asiáticos y los oceánicos (gente de Australia, Nueva Zelanda, Melanesia, Micronesia y Polinesia) heredaron diferentes cantidades de ADN de Denisovan, dijo Xinjun Zhang.
"Podría significar que el mestizaje ocurrió en algún lugar de Asia en los asiáticos ancestrales antes de la subdivisión adicional de las poblaciones locales que vemos hoy", dijo.
Y sucedió más de una vez. "A partir de los estudios genéticos, podemos detectar que todos los asiáticos orientales, incluidos los tibetanos, se cruzaron con dos grupos denisovanos distintos, con uno de esos eventos exclusivo de los asiáticos orientales (y el otro compartido con otros asiáticos del sur)", dijo Xinjun Zhang.
"Dado que todos los asiáticos orientales muestran los mismos patrones, tenemos motivos para creer que este evento de mestizaje (el que es exclusivo de los asiáticos orientales) ocurrió en algún lugar de las tierras bajas en lugar de en la meseta".
Zhang y Zhang proponen dos modelos de ocupación humana de la meseta tibetana como marco para los estudiosos que pueden ser probados por descubrimientos futuros:
En cualquier modelo, los denovisanos podrían haber pasado el haplotipo EPAS1 a los humanos modernos hace entre 46 000 y 48 000 años.
"La pregunta principal es si se quedan allí todo el año, lo que significaría que se adaptaron biológicamente a la hipoxia", dijo Nicolas Zwyns, profesor asociado de antropología de UC Davis y autor supervisor del artículo. "¿O simplemente terminaron allí por accidente y luego se retiraron a las tierras bajas o simplemente desaparecieron?"
No está claro cuándo se extinguieron los denisovanos, pero algunos estudios sugieren que pudo haber sido hace 20.000 años. "Aunque no sabemos si se adaptaron a la gran altitud, la transmisión de algunos de sus genes a nosotros será el cambio de juego miles de años después para que nuestra especie se adapte a la hipoxia", dijo Zwyns. "Esa para mí es una historia fantástica".
Other co-authors are Xiaoling Zhang and Xing Gao, both of the Chinese Academy of Sciences in Beijing, and Emilia Huerta-Sanchez of Brown University in Providence, Rhode Island.
