En 2019, luego de un declive de años, las tasas de criminalidad se mantuvieron estables o en mínimos históricos en todo el país. Luego llegó la pandemia de COVID-19 y surgió un patrón muy diferente. Aunque los delitos graves se redujeron en general, los delitos violentos aumentaron. En los EE. UU., las tasas de violencia armada aumentaron un 30 por ciento. Casi 5000 homicidios adicionales ocurrieron en 2020 en comparación con 2019, el mayor salto anual en asesinatos desde 1960. Varias ciudades informaron un número récord de homicidios y también aumentaron los tiroteos no fatales.

Qué hace que el crimen suba y baje es una pregunta complicada sin respuestas fáciles. Pero recientemente, un grupo de investigadores del Departamento de Criminología y Justicia Criminal de la Escuela de Estudios Políticos Andrew Young se reunió para considerar las soluciones basadas en evidencia que podrían provocar una disminución en el crimen.

"Necesitamos modelos y marcos para entender por qué ocurre el crimen y la evidencia para predecir cómo será la próxima semana, el próximo mes y el próximo año", dice Volkan Topalli, profesor de justicia penal en la Escuela de Estudios Políticos Andrew Young, quien estudia la toma de decisiones de los delincuentes.

Topalli es parte de un grupo de profesores del estado de Georgia que trabaja para comprender mejor el aumento actual en los delitos violentos y desarrollar soluciones para abordarlo. Entre las personas con las que está trabajando se encuentran William Sabol, Profesor Universitario Distinguido de Criminología y Justicia Penal y ex director de la Oficina de Estadísticas de Justicia de los EE. UU. que investiga las políticas de sentencias y las estadísticas criminales, y Thaddeus Johnson, profesor asistente de criminología y ex capitán de policía que estudia la política policial, el control del crimen y los resultados de justicia racialmente dispares. Hablamos con ellos sobre el aumento de homicidios y tiroteos, quién está realmente en riesgo y qué se puede hacer.

A pesar del reciente aumento de ciertos delitos violentos, la tasa general de delincuencia en muchas ciudades, incluida Atlanta, sigue siendo más baja que hace 20 o 30 años. Entonces, ¿por qué se siente como si el crimen fuera rampante?

Topalli:Si enciende las noticias y ve historias que se ajustan al mantra de "Si sangra, lidera", produce lo que llamamos una correlación ilusoria. En otras palabras, si veo la misma narrativa sobre el crimen en la televisión todas las noches, asumo que eso es típico de mi entorno.

Sabol:La gente escucha las cifras de que los homicidios aumentaron en un X por ciento, o estamos en 100 asesinatos por año, y se olvidan de que es una ciudad compuesta por medio millón de personas. Generalizan que su riesgo ha aumentado, cuando es posible que su riesgo no haya cambiado en absoluto según el lugar donde viven o quiénes son.

Hablemos de quién se ve afectado por los delitos violentos. Porque no todos los estadounidenses tienen la misma probabilidad de convertirse en víctimas.

Johnson:Centrarse en el recuento de asesinatos por sí solo ignora el hecho de que el aumento de los delitos violentos no se distribuye por igual entre las comunidades. Una cosa que siempre digo es que esto no es nuevo para los negros, que tienen entre cinco y seis veces más probabilidades de ser víctimas de homicidio en comparación con los blancos.

En los medios, los hombres negros tienden a ser retratados como perpetradores de delitos en lugar de víctimas. Pero hubo casi 10,000 víctimas negras de homicidio el año pasado, un 28 por ciento más que en 2019, y en muchas ciudades importantes de EE. UU., el aumento en los asesinatos desde el comienzo de la pandemia ha sido casi exclusivamente entre víctimas de color. A nivel nacional, el aumento de los delitos de odio alcanzó un pico de 12 años en 2020. Esto incluye un fuerte aumento en la cantidad de delitos de odio contra los asiáticos en 2019, 2020 y 2021.

Dra. Topalli, fuiste víctima accidental de un tiroteo a principios de este año. ¿Cómo afectó esa experiencia la forma en que piensa sobre su riesgo personal?

Topalli:No estoy mirando por encima del hombro. Sé que lo que me pasó fue mala suerte a nivel de lotería. Estaba literalmente en el lugar equivocado en el momento equivocado. Si eres joven, negro y hombre, debes preocuparte de que cada lugar sea el lugar equivocado y que cada vez sea el momento equivocado.

¿Qué puede causar que el crimen aumente o se concentre en una comunidad en particular, especialmente durante un evento desestabilizador como la pandemia de COVID-19?

Topalli:Hay una confluencia de factores que se unen para aumentar el riesgo de ciertas personas en ciertos lugares:pobreza, estructura familiar unifamiliar, falta de oportunidades, alto desempleo. La gente los confunde como causas de criminalidad o victimización cuando son factores de riesgo. Las personas están sujetas a dónde viven y con quién viven.

Además de eso, cuando se desató la pandemia, desestabilizó los patrones regulares de vida. Las escuelas cerraron y la gente se refugió en el lugar, desconectada de sus rutinas normales. Como resultado, vimos que cosas como los delitos contra la propiedad disminuyeron mientras que la violencia doméstica aumentó. De alguna manera, desestabilizó el mercado criminal normal y cuando eso sucede, a menudo hay más violencia porque todos compiten por un puesto. Queremos interrumpir el crimen, pero puede ser mortal en el proceso.

Estamos escuchando renovados llamados a la vigilancia policial de "ventanas rotas", que se basa en un uso intensivo de la vigilancia callejera. ¿Qué sabemos acerca de cómo la vigilancia policial agresiva afecta las tasas de criminalidad?

Johnson:Algunas de las investigaciones que estoy haciendo son las tasas de delincuencia y los arrestos por tipo de delito. Estamos descubriendo que aumentar los arrestos no necesariamente suprime el crimen y, al mismo tiempo, tiene un impacto negativo en la relación entre la policía y las comunidades. En lugar de saturar a las comunidades con la aplicación de la ley, necesitamos encontrar la cobertura policial óptima. Las investigaciones muestran que no es necesario realizar más arrestos para reducir el crimen, pero sí debe contar con una cobertura policial adecuada.

¿Cuál es el efecto cuando las relaciones entre la comunidad y la policía se deterioran?

Johnson:Cuando las personas temen a la aplicación de la ley, es menos probable que llamen a la policía y menos probable que obedezcan. Lo que no está claro es si esa erosión de la confianza influye en el crimen. No puedo decir que el crimen aumentará, pero la justicia sufrirá.

Su grupo dice que la vigilancia basada en evidencia es la ruta más efectiva para reducir el crimen. Pero, ¿cómo se ve eso en la práctica?

Topalli:La vigilancia basada en evidencia significa usar la investigación para desarrollar una mejor comprensión de los patrones que pueden estar contribuyendo al crimen y luego evaluar la efectividad de intervenciones específicas. ¿Dónde están ocurriendo los crímenes y dónde se originan? ¿Cómo se involucran las personas en la violencia? ¿Y están siendo victimizados en los lugares donde viven o trabajan? Hacemos el trabajo de detección para identificar esos factores y luego trabajamos hacia atrás para abordar las causas fundamentales.

Sabol:Un ejemplo es un esfuerzo llamado disuasión enfocada, o "tirar de palancas", que la evidencia sugiere que puede tener un impacto significativo en la prevención o disuasión del comportamiento delictivo, en particular los delitos violentos. Con esta estrategia, las fuerzas del orden interactúan directamente con los delincuentes para comunicar dos mensajes:la amenaza de sanciones específicas (las "palancas") contra futuras actividades delictivas, así como incentivos (como capacitación laboral) para los delincuentes que no cometen delitos.

La investigación muestra que las armas de fuego se usan en alrededor de las tres cuartas partes de los homicidios. ¿El aumento en los homicidios se debe a un aumento en las ventas de armas?

Sabol:Hoy en día, el arma preferida para resolver disputas es una pistola. Sin embargo, el aumento reciente de tiroteos no ha sido impulsado por un gran aumento en la disponibilidad de armas; las armas han estado allí, aunque más estadounidenses compraron armas durante la pandemia. En cambio, es probable que los homicidios estén relacionados con otras cosas que suceden durante la pandemia:menos supervisión, menos tutela, más desconexión de la comunidad, más frustraciones.

¿Qué presagia para el futuro un aumento en los delitos violentos? ¿La violencia engendra más violencia?

Johnson:Si observa la investigación, podría decir que la violencia engendra violencia porque sabemos que la exposición a la violencia a lo largo del tiempo es un factor de riesgo, no solo para las personas sino también para las comunidades. Desafortunadamente, es demasiado pronto para decir si este aumento en el crimen representa una nueva normalidad. Si alguien dice lo contrario, necesita años de más datos.