La consultora se dirigía a una exigente reunión con un cliente cuando se dio cuenta de que había tenido un aborto espontáneo. Pero ella no interrumpió su día. En cambio, pasó a completar la reunión en las oficinas de su cliente.

La mujer, que trabaja en una firma de servicios profesionales de élite en Londres, fue una de las profesionales a las que entrevistamos como parte de nuestro estudio reciente sobre la vida laboral de los profesionales altamente educados.

Cuando comenzamos nuestro estudio en 2014, nos propusimos investigar cómo los trabajadores en trabajos exigentes manejaban su equilibrio entre el trabajo y la vida. Pero poco después de comenzar las entrevistas, nos dimos cuenta de que necesitábamos revisar nuestro enfoque, porque quedó claro que nuestros entrevistados no buscaban equilibrar su trabajo y su vida privada.

En cambio, descubrimos que estos trabajadores estaban motivados por la compulsión de estar ocupados en todo momento, lo que significaba que también estaban dispuestos a sacrificar sus vidas familiares de manera importante.

Como nos dijo uno de nuestros participantes:"Te vuelves un poco adicto a una fecha límite y al trabajo. Es bastante difícil desconectarse".

Si bien una narrativa común en la investigación y los medios es que las personas quieren reducir su estilo de vida en estos días, nuestros hallazgos revelan una historia sorprendentemente diferente.

El deseo de trabajar menos horas entre nuestros entrevistados era poco común. En cambio, buscaban otra cosa:"ocupación óptima".

La búsqueda del máximo nivel de ocupación

Entrevistamos a 81 personas que trabajan en algunos de los despachos de abogados y consultores más importantes de Londres. La mitad de los trabajadores eran mujeres, la mitad eran hombres y casi todos tenían al menos un hijo. Todos los profesionales que entrevistamos sufrían escasez de tiempo:constantemente tenían muy poco tiempo para hacer lo que tenían que hacer.

Para lidiar con este problema, se sintieron atraídos por un estado de ajetreo apremiante, en el que se sintieron en control de su tiempo. A esto lo llamamos "ocupación óptima", una experiencia temporal acelerada y atractiva que es difícil de lograr y mantener.

En general, identificamos tres tipos diferentes de experiencias de actividad:actividad óptima, actividad excesiva y tiempo de tranquilidad. El ajetreo óptimo es un flujo temporal eufórico y placentero en el que los trabajadores se sienten en su mejor momento y más productivos. Esta sensación de zumbido les dio adrenalina y energía positiva, lo cual fue emocionante. Cuando estaban en ese estado, sentían que nada podía detenerlos y que podían, por ejemplo, salvar a una empresa de la quiebra.

Tal atracción hacia el ajetreo puede entenderse como una especie de símbolo de estatus o insignia de honor, un fenómeno que se ha descrito en investigaciones anteriores.

Pero descubrimos que este impulso fue mucho más profundo que la mera señalización social. La deseada sensación de zumbido era inherentemente adictiva. Un participante nos dijo:"Por lo general, me encanta su intensidad. Me emociona, por eso hago el trabajo que hago. Me gusta".

Observamos que el estado placentero y positivo de actividad óptima a menudo se volcaba y se volvía excesivo. En tales casos, los sentimientos de los profesionales de tener el control de su tiempo se desvanecieron. Aquí es donde el ajetreo se volvió abrumador y, a veces, deprimente.

Cuando el zumbido energizante del ajetreo óptimo continuó durante demasiado tiempo sin interrupción, se volvió insoportable. La conexión con la familia era a menudo la primera víctima. Una participante se fue de viaje de trabajo y, a pesar de las promesas de llamar a su familia por la noche, no lo hizo durante toda la semana.

Observamos un patrón similar en el caso del tiempo de tranquilidad, es decir, cuando el período de trabajo ocupado se interrumpió repentinamente por un tiempo de inactividad o, por lo general, un período de vacaciones. El tiempo de silencio se experimentaba como algo indeseable y sin sentido. También causaba aburrimiento e incluso depresión. La idea de un ritmo más lento en el trabajo era una fuente de preocupación. Uno nos dijo:

"Cuando no tengo plazos me aburro. Soy mucho menos productivo porque me gusta trabajar con adrenalina".

Además de entrevistar a ocupados trabajadores del conocimiento, también hablamos con algunos de sus socios. Un socio dijo:

"Mi esposa es terrible. Si se despierta para ir al baño en medio de la noche, revisa su correo electrónico, incluso a las 3 am".

Las condiciones para una ocupación óptima

Por un lado, los lugares de trabajo producen las condiciones que impulsan la búsqueda de una ocupación óptima. Identificamos una serie de mecanismos que hicieron esto, incluidos plazos poco realistas, métricas de rendimiento, hojas de tiempo y la propia cultura laboral:las empresas y los compañeros esperaban que todos estuvieran disponibles para trabajar en todo momento a través de sus teléfonos inteligentes.

Las firmas que estudiamos son instituciones de élite que contratan a los mejores estudiantes universitarios con las notas más altas. Los nuevos reclutas querían sobrevivir a la presión imposible porque sabían que era la única forma de obtener un ascenso o convertirse en asociados de la empresa. La cultura laboral ocupada pronto los absorbió y normalizó las horas de trabajo no naturales.

Por otro lado, descubrimos que los propios individuos también estaban creando las condiciones para una ocupación óptima. Algunos potenciaron su capacidad de trabajo con café, drogas o ejercicio físico. Otros llegaron incluso a aislarse en una habitación de hotel para poder trabajar sin interrupciones.

Una estrategia común era que los trabajadores pensaran:"Este es solo un período corto y una vez que haya terminado, me relajaré". Para la mayoría, la relajación nunca sucedió.

Una cultura de exceso de trabajo

Durante décadas, los estudiosos han observado la persistencia de largas horas de trabajo, exceso de trabajo y falta de tiempo. Estos problemas están arraigados en muchos contextos de trabajo profesional, no solo en despachos de consultoría, auditoría o abogados.

El mundo académico es otro ejemplo llamativo:los estudios muestran de forma consistente que el bajo bienestar mental de los investigadores está relacionado con mayores expectativas de rendimiento, valores competitivos y métricas meticulosas que producen un ajetreo continuo.

Nuestra investigación ofrece una nueva forma de entender este fenómeno. La búsqueda del máximo nivel de actividad es un círculo vicioso. Sin embargo, hasta hace poco ha habido investigaciones limitadas que revelarían nuestras experiencias cotidianas del tiempo y cómo pueden apoderarse de nosotros.

Las personas que estudiamos, aunque en un contexto posiblemente extremo, a menudo no sabían lo que les estaba sucediendo. Quizás es hora de que todos reflexionemos sobre cómo y por qué somos tan adictos a sentirnos ocupados.