El análisis del ADN antiguo de un misterioso mono extinto llamado Xenothrix, que muestra características corporales extrañas muy diferentes a las de cualquier mono vivo, ha revelado que, de hecho, estaba más estrechamente relacionado con los monos titi de América del Sur (Callicebinae). Habiendo hecho su camino sobre el agua a Jamaica, probablemente sobre vegetación flotante, sus huesos revelan que posteriormente experimentaron un cambio evolutivo notable.

La investigación publicada hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias y llevado a cabo por un equipo de expertos de la organización benéfica de conservación internacional ZSL (Sociedad Zoológica de Londres), Museo de Historia Natural de Londres (NHM), y el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, También revela que los monos deben haber colonizado las islas del Caribe más de una vez. El estudio informa un descubrimiento increíble de cómo la ecología inusual de las islas puede influir dramáticamente en la evolución animal.

Xenothrix , a diferencia de cualquier otro mono del mundo, era un habitante de los árboles de movimiento lento con relativamente pocos dientes, y huesos de las piernas como los de un roedor. Su apariencia inusual ha dificultado que los científicos averigüen con qué estaba relacionado y cómo evolucionó. Sin embargo, el equipo científico ha extraído con éxito el primer ADN antiguo de un primate extinto del Caribe, descubierto a partir de huesos excavados en una cueva de Jamaica y que proporciona importantes conocimientos evolutivos nuevos.

Profesor Samuel Turvey de ZSL, un coautor del artículo, dijo:"Esta nueva comprensión de la historia evolutiva de Xenothrix muestra que la evolución puede tomar caminos inesperados cuando los animales colonizan islas y se exponen a nuevos entornos. Sin embargo, la extinción de Xenothrix , que evolucionó en una isla sin mamíferos depredadores nativos, destaca la gran vulnerabilidad de la biodiversidad insular única frente a los impactos humanos ".

Profesor Ian Barnes, quien dirige el antiguo laboratorio de ADN del NHM, y el coautor dijo:"La recuperación de ADN de los huesos de animales extintos se ha vuelto cada vez más común en los últimos años. Sin embargo, sigue siendo difícil con los ejemplares tropicales, donde la temperatura y la humedad destruyen el ADN muy rápidamente. Estoy encantado de haber podido extraer ADN de estas muestras y resolver la compleja historia de los primates del Caribe ".

Es probable que Xenothrix Los antepasados ​​colonizaron Jamaica desde Sudamérica hace unos 11 millones de años, probablemente después de haber quedado varado en balsas naturales de vegetación que fueron arrastradas por las desembocaduras de los grandes ríos sudamericanos. Muchos otros animales, como los grandes roedores llamados hutias (Capromyidae) que todavía sobreviven en algunas islas del Caribe hoy en día, probablemente colonizó la región de la misma manera.

Ross MacPhee del Departamento de Mammalogía del Museo Americano de Historia Natural, un coautor del estudio, dijo:"El ADN antiguo indica que el mono de Jamaica es en realidad un mono titi con algunas características morfológicas inusuales, no es una rama completamente distinta del mono del Nuevo Mundo. La evolución puede actuar de formas inesperadas en entornos insulares, produciendo elefantes en miniatura, pájaros gigantes, y primates perezosos. Estos ejemplos dan un giro muy diferente al viejo cliché de que 'la anatomía es el destino' ".

Qué Xenothrix puede haber parecido que ha sido muy debatido, con sugerencias de que parecía un kinkajou ( Potos ) o un mono nocturno ( Aotus ). Los monos titi vivientes son pequeños monos arborícolas que se encuentran en la zona tropical de Sudamérica. con largo rojo suave, marrón, pelaje gris o negro. Están activos durante el día, extremadamente territorial y vocal, y vivir hasta 12 años en la naturaleza, con el padre a menudo cuidando a los jóvenes.

Aunque las Islas Galápagos son famosas por inspirar la teoría de la evolución de Charles Darwin, las islas del Caribe también han sido el hogar de algunas de las especies más inusuales y misteriosas que jamás hayan evolucionado. Sin embargo, el Caribe también ha experimentado la tasa más alta de extinción de mamíferos del mundo desde el final de la última glaciación de la edad de hielo, probablemente causado por la caza y la pérdida de hábitat por parte de los humanos, y depredación por mamíferos invasores traídos por los primeros colonos.