Desde la Edad del Bronce Medio, Egipto desempeñó un papel crucial en la aparición de artefactos de calcita y alabastro en Israel y en el desarrollo de la industria local de yeso y alabastro. La ausencia de antiguas canteras de calcita y alabastro en el sur del Levante (actualmente Israel y Palestina) llevó a suponer que todas las vasijas de calcita y alabastro encontradas en el Levante procedían de Egipto, mientras que las vasijas de yeso de menor calidad eran productos locales.

Hasta ahora, esta suposición de larga data nunca se probó científicamente. Pero la reciente identificación de una cantera de calcita y alabastro en la cueva de Te'omim, ubicada en las laderas occidentales de las colinas de Jerusalén (cerca de la actual Beit Shemesh, Israel), cuestiona esta hipótesis. Un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Scientific Reports , refuta científicamente la hipótesis y, por primera vez, permite distinguir entre la calcita-alabastro originaria de Israel de la originaria de Egipto. Además, confirma que los objetos de calcita y alabastro, como las bañeras de alabastro de Herodes el Grande, se extrajeron en Israel y no en Egipto.

La investigación se realizó como parte de la tesis de maestría de Ayala Amir en el Departamento de Estudios y Arqueología de la Tierra de Israel de Martin (Szusz) en la Universidad de Bar-Ilan en Israel, supervisada por el Prof. Boaz Zissu y el Prof. Aren M. Maeir, de Bar-Ilan. Ilan University, y Prof. Amos Frumkin, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Los datos analíticos se recopilaron primero a partir de muestras de dos fuentes bien definidas, de Egipto y el Israel actual. Las fuentes egipcias incluían muestras de calcita-alabastro antiguas y modernas. Las muestras antiguas se obtuvieron por cortesía del Kunsthistorisches Museum de Viena, Austria. Estos restos de vasijas antiguas fueron recolectados por la expedición arqueológica austriaca a Giza en el siglo XIX EC. El artefacto egipcio moderno, hecho de calcita y alabastro de origen geológico, se compró en un mercado en El Cairo, Egipto, en 2013. El calcita y alabastro de Israel incluía materia prima de la cantera de la cueva de Te'omim, astillas (desechos de minería) encontradas en la cueva cerca de la cantera, y astillas y un bloque de piedra (materia prima tallada en un cubo, pero que aún no se usa para hacer una vasija) de Umm el-'Umdan, un sitio arqueológico cerca de la cueva Te'omim. Se recolectaron muestras adicionales de un espeleotema en la cueva de Natuf ubicada en Wadi en-Natuf en el oeste de Samaria.

A continuación, a través de un enfoque multidisciplinario, las muestras de calcita y alabastro de Israel y Egipto se analizaron con la ayuda del Prof. Gil Goobes y el Prof. Amnon Albeck, del Departamento de Química de la Universidad Bar-Ilan utilizando cuatro métodos analíticos, la mayoría de los cuales no han sido utilizados previamente, para determinar su origen:análisis de plasma acoplado inductivamente (ICP), espectroscopia infrarroja (IR) de rutina, ¹ H- y ³¹ Experimentos de P-NMR de estado sólido (ssNMR) y análisis de la relación de isótopos estables de C y O para determinar su composición y su estructura cristalina.

"Los cuatro métodos analíticos aplicados en el estudio proporcionaron resultados consistentes, distinguiendo claramente la calcita-alabastro israelí de la egipcia por primera vez", dijo el profesor Albeck sobre los hallazgos.

Luego se aplicaron los mismos métodos a dos de las bañeras reales de Herodes el Grande, que estaban hechas de calcita-alabastro finamente trabajada y se encontraron en la fortaleza de Kypros y el palacio de Herodión, ubicado justo al sur de Jerusalén. Los resultados indicaron inequívocamente que las bañeras se extrajeron en Israel y no en Egipto, la principal fuente de calcita-alabastro en la antigüedad.

“El hecho de que ambas bañeras fueran inequívocamente extraídas de Israel y no de Egipto, como cabría esperar dada la alta calidad de la piedra, fue una sorpresa particular porque eso significa que Herodes el Grande utilizó productos locales, y que la calcita- La industria del alabastro en Judea en la segunda mitad del siglo I a. C. estaba lo suficientemente desarrollada y era de la calidad suficiente para satisfacer los lujosos estándares de Herodes, uno de los mejores constructores entre los reyes de ese período", dijo el profesor Aren Maeir.

El origen de los artefactos de calcita y alabastro no puede determinarse mediante métodos arqueológicos tradicionales. Además, el análisis petrográfico, el principal método utilizado para determinar la fuente de calcita-alabastro israelí, muestra una amplia variabilidad en la textura, dependiendo de su entorno de depósito. En consecuencia, este método no se pudo utilizar para identificar el origen de las bañeras.

"El enfoque multidisciplinario adoptado en este estudio proporciona información sobre la composición y la estructura cristalina de la calcita-alabastro y es importante para comprender e interpretar los hallazgos arqueológicos", dijo la investigadora Ayala Amir. "La combinación de métodos analíticos con estudios arqueológicos puede proporcionar información nueva y fascinante que no se pudo obtener con las técnicas arqueológicas tradicionales y permitirnos determinar el origen de otros artefactos de calcita y alabastro con mucha mayor confianza", agregó.