Es justo decir que beber alcohol es popular entre los kiwis, hasta el punto de causar daño potencial.

Según la última Encuesta de Salud de Nueva Zelanda, uno de cada cinco adultos, o 824 000 personas, tiene un patrón establecido de consumo de alcohol que "conlleva un alto riesgo de daño futuro a la salud física o mental".

En 2016, los datos mostraron que las sesiones de consumo excesivo de alcohol eran mucho más comunes en Nueva Zelanda que en el Reino Unido, EE. UU., Canadá e incluso países como Finlandia, Noruega y Suecia.

El abuso del alcohol es también un importante contribuyente a la delincuencia. En 2010, la policía de Nueva Zelanda estimó que alrededor de un tercio de todas las detenciones policiales involucraron alcohol y la mitad de los delitos violentos graves tuvieron al alcohol como factor contribuyente.

Bajar la edad de compra

Sin embargo, en una reforma histórica del alcohol promulgada en 1999, Nueva Zelanda redujo la edad mínima de compra de 20 a 18 años.

Los políticos a favor del cambio argumentaron que un joven de 18 años podía votar y casarse y, por lo tanto, debería tener la oportunidad de beber en un ambiente seguro.

Desde entonces, ha habido un debate continuo entre los comentaristas sociales y políticos, incluidos los profesionales de la salud, sobre si el umbral de compra legal debe volver a elevarse a 20.

Los críticos de la reforma de 1999 suelen citar un aumento potencial de los riesgos para la salud pública para respaldar su punto de vista.

El año pasado, en un movimiento sin precedentes, los titulares de las juntas distritales de salud emitieron un comunicado conjunto pidiendo la reforma de la Ley de Venta y Suministro de Alcohol de 2012.

La declaración proponía numerosos cambios para reducir el fácil acceso al alcohol, incluido el aumento de la edad legal para comprar de 18 a 20 años.

¿El acceso al alcohol provoca un aumento en la delincuencia?

En un estudio reciente, los investigadores encontraron que el consumo mensual aumentó drásticamente cuando las personas cumplieron 18 años y podían comprar alcohol legalmente.

Los investigadores utilizaron la infraestructura de datos integrados (IDI) de Statistics New Zealand para probar si este cambio en el comportamiento de consumo de alcohol provocó un aumento correspondiente en el comportamiento delictivo relacionado con el alcohol entre los jóvenes de 18 y 19 años.

El análisis también aprovechó el detallado registro de delitos administrado por el Ministerio de Justicia.

El espectro de delitos es amplio, desde incidentes menores, como llevar alcohol a un área prohibida, hasta delitos graves, como causar lesiones por exceso de alcohol.

Los autores consideraron que las condenas son una medida más precisa del delito que los arrestos, ya que no todos los arrestos conducen a una condena.

Los investigadores observaron la diferencia en el comportamiento delictivo relacionado con el alcohol para edades justo por debajo de la edad mínima legal de compra frente a edades justo por encima del umbral de edad obligatorio.

En pocas palabras, la investigación comparó los resultados delictivos de los jóvenes que acababan de obtener el derecho a comprar alcohol con aquellos que estaban cerca de cumplir 18 años y, por lo tanto, no podían comprarlo legalmente.

Hubo un ligero aumento en las infracciones de tránsito cometidas por conductores alrededor de la edad actual obligatoria de 18 años. Sin embargo, el análisis encontró poca evidencia de que los jóvenes de 18 y 19 años cometieran más delitos relacionados con el alcohol después de alcanzar la edad legal para comprar.

De 2014 a 2018, el número promedio de delitos inducidos por el alcohol para personas de 17 años y 11 meses fue de 53 condenas por cada 100 000 personas y aumentó en cuatro condenas en el mes que cumplió 18 años. Esto equivale a un aumento del 8 % pero no es estadísticamente significativo.

Sin embargo, al igual que en investigaciones anteriores, el análisis indicó que obtener un acceso más fácil al alcohol se asoció con un aumento inmediato de otros delitos, en particular actos peligrosos y daños a la propiedad.

El número promedio de condenas por daños a la propiedad (por cada 100 000 personas) en las que estuvo involucrado el alcohol aumentó de 40 a 51 (28 %) y los actos peligrosos aumentaron de 47 a 60 condenas (27 %) en el mes de cumplir 18 años.

Compra de alcohol a la edad de 20 años

Los investigadores también examinaron cómo cambió el comportamiento delictivo en el período comprendido entre 1994 y 1998, cuando la edad legal para comprar alcohol era 20 años.

Descubrieron que todas las condenas relacionadas con el alcohol se redujeron de 203 a 163 (19 %) en el mes de cumplir 20 años.

Este patrón sorprendente es causado por cambios en el límite legal de alcohol en aliento y sangre, que tiene lugar a la misma edad y permite niveles más altos de alcohol en sangre para conductores mayores de 20 años.

Al eliminar ese tipo de condenas, los investigadores no encuentran un salto observable en los delitos relacionados con el alcohol. Dicho esto, hubo un aumento de delitos contra el orden público y otras condenas relacionadas con el tráfico.

Alcohol y delincuencia en Estados Unidos y Canadá

Estos hallazgos se alinean con los datos de los Estados Unidos y Canadá.

Un estudio de EE. UU. analizó cómo cambiaron las tasas de criminalidad alrededor de la edad mínima legal para beber de 21 años en los estados donde no se permite beber y comprar alcohol a menores de 21 años.

Los autores encontraron que las personas de poco más de 21 años tenían un 5,9 % más de probabilidades de ser arrestadas que las personas de menos de 21 años. Sin embargo, los niveles de delincuencia para este grupo de edad eran sustancialmente más altos en comparación con Nueva Zelanda.

En Canadá, donde la edad mínima legal para consumir alcohol en la mayoría de los estados es de 18 años, y de 19 en Alberta, Manitoba y Québec, se observó un fuerte aumento del 7,6 % en todos los delitos, con un gran salto del 29,4 % en alteración del orden público.

Como muestran dos décadas de datos, permitir que los jóvenes beban ha resultado en aumentos en algunos tipos de delitos, pero no en todos. Comprender el impacto de reducir la edad mínima para beber en Nueva Zelanda puede informar el debate político en curso y ofrece a los tomadores de decisiones una idea de cómo este tipo de umbrales pueden cambiar la sociedad de maneras inesperadas.