Que la llegada de los europeos al Nuevo Mundo en 1492 condujo a un cambio masivo en el paisaje ecológico ha sido ampliamente aceptado durante los últimos 50 años. De repente, un intercambio transatlántico —maíz por trigo, tomates por manzanas, tabaco por caballos— significó que las plantas y los animales se movían entre continentes por primera vez.

Lo mismo sucedió con los patógenos, según el historiador Alfred W. Crosby y su influyente libro "The Columbian Exchange". Enfermedades como la viruela y el sarampión, traídas al Hemisferio Occidental por los invasores, pronto mataron a casi toda la población indígena. A cambio, los europeos cayeron presa de la sífilis, una enfermedad venérea que adquirieron de los nativos. La idea de Crosby sobre el intercambio de enfermedades era interesante y constituía una buena historia, ya que sugería que con la llegada de la sífilis a Europa se había hecho algo de justicia.

El único problema es que este escenario de sífilis es incorrecto, según investigaciones en curso realizadas por paleopatólogos, científicos que estudian restos óseos en busca de evidencia de enfermedad. Después de décadas de arduo trabajo, han concluido que la bacteria espiroqueta que causa la sífilis Treponema pallidum ya existía en el Viejo Mundo mucho antes de que Colón abordara su barco y navegara a Hispaniola.

Como historiadora de mujeres que ha estudiado documentos y obras de arte en busca de evidencia de sífilis en el período medieval, creo que los paleopatólogos tienen razón. Como restos óseos, las pinturas muestran la vida tal como era. Incluso los manuscritos, aunque más abiertos a la interpretación, pueden revelar la verdad una vez que los lectores abren sus mentes a nuevas posibilidades. Aquí hay una muestra de la evidencia de que los europeos sufrieron sífilis mucho antes de llegar a las Américas.

Evidencia de huesos y dientes en el Viejo Mundo

En un cementerio en West Sussex, Reino Unido, los arqueólogos descubrieron el esqueleto de un joven con daños extensos en el cráneo, las clavículas, los brazos y las piernas, una combinación típica de la sífilis. Murió en el siglo VI.

En St. Polten, Austria, un cementerio medieval alberga los restos de un niño de 6 años con dientes deformados compatibles con un diagnóstico de treponematosis, quizás un caso de sífilis congénita, cuando la bacteria Treponema pallidum se transmite de madre a hijo durante el embarazo o el parto. .

En Anatolia, en el oeste de Turquía, el esqueleto de un adolescente reveló no solo los mismos incisivos deformados que en St. Polten, sino también daños en todo el esqueleto debajo de la cabeza. La afectación de dientes y huesos en el mismo espécimen, y especialmente el gran número de huesos afectados en este caso, apunta a sífilis. La víctima murió en el siglo XIII, un par de cientos de años antes de que Colón zarpara.

Y así continúa. Si bien el número absoluto de casos no es grande, siguen apareciendo. Parte de la evidencia aparece en los restos de personas que vivieron hace más de 2000 años.

Sin embargo, hay una cuestión pendiente. Los huesos y dientes dañados parecen tener pruebas de sífilis precolombina, pero existe la posibilidad de que apunten a otra forma de la enfermedad. Treponema pallidum aparece en varias cepas. La subespecie que causa la sífilis es la más mortal. Pero otras dos subespecies de la bacteria causan enfermedades menos graves, aunque dolorosas y antiestéticas, llamadas bejel (también conocida como sífilis endémica) y pian que generalmente no se transmiten sexualmente. Hoy en día los tres se pueden tratar con antibióticos.

¿Cómo entonces, distinguir entre las tres subespecies y probar que la forma venérea había existido en Europa desde siempre?

Escritores y artistas registraron otras pruebas

La evidencia documental y artística puede ayudar a resolver el problema. De todos los patógenos conocidos por la humanidad, solo los treponemas producen resultados tan divergentes según el clima y la cultura, una pista importante para encontrar evidencia en los manuscritos.

Este hecho explica mi teoría de que las élites medievales sufrían más gravemente de treponematosis que los campesinos. Su estilo de vida rico los habría protegido de las infecciones infantiles que contrajeron sus inferiores sociales en sus hogares abarrotados e insalubres. Pero esas enfermedades infantiles habrían tenido el beneficio de desencadenar cierta inmunidad futura en el campesinado.

Si los miembros de la élite alcanzaran la madurez sexual sin haber tenido infecciones más leves mientras crecían, serían muy susceptibles de contraer la enfermedad por primera vez durante el coito. Una llaga en los genitales contiene una dosis masiva de bacterias infecciosas en comparación con las pequeñas dosis que se encuentran en la ropa o ropa de cama compartida del campesinado. Los campesinos que sufrieron una recurrencia de la enfermedad en la edad adulta probablemente podrían defenderse con éxito debido a su inmunidad previa. Sostengo que esto no era cierto para las élites que luego sufrieron enfermedades más devastadoras.

Además de morir jóvenes ellos mismos, las élites infectadas corrían el riesgo de transmitirles a sus hijos sífilis congénita, que a menudo resultaba fatal para la siguiente generación. Las élites y sus hijos morían en cantidades tan altas que algunas familias nobles tenían problemas para mantener sus linajes, un punto que se notó hace mucho tiempo sin establecer una conexión potencial con la sífilis.

Uno de los miembros de la realeza que creo que casi con certeza murió de sífilis fue el rey Eduardo IV de Inglaterra (1442-83). Uno de sus consejeros escribió que murió de una enfermedad difícil de curar incluso en una persona de menor estatus, un comentario críptico no comprendido previamente por los historiadores. Pero su declaración encaja perfectamente con la diferencia entre la sífilis venérea y la endémica, evidencia que sugiere que ambas enfermedades existían en la Inglaterra del siglo XV. Los síntomas del rey y su reputación de promiscuidad sexual ayudan a confirmar mi diagnóstico.

La evidencia de la presencia de sífilis en el Viejo Mundo también proviene del arte.

Los médicos saben que la sífilis puede provocar una "nariz en silla de montar", en la que las espiroquetas invaden la nariz del paciente y hacen que se colapse de una manera distintiva. Artistas medievales desde el siglo XII representaron esta deformidad en su trabajo.

Creo que tenían la intención de mostrar enfermedades venéreas y no endémicas porque usan la nariz en silla de montar en las representaciones de figuras pecaminosas, incluidos los hombres que torturaron a Cristo o mataron bebés por orden del rey Herodes.

Incluso el tonto gryllus, un monstruo medieval con cara y piernas pero sin cuerpo, era un símbolo de la depravación humana.

Los ejemplos abundan. Los historiadores han ignorado la buena evidencia, tan simple como la nariz en tu cara, por así decirlo, porque creían en el intercambio colombino. En cuanto a la sífilis, sin embargo, ese marco intelectual ahora parece obsoleto. + Explora más

Sobre el aumento de casos de sífilis en Minnesota

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.