Cientos de millones de personas lucharon por mantenerse frescas en medio de una ola de calor sofocante de verano cuando las ciudades de los EE. UU. y Europa continental experimentaron temperaturas récord. En el Reino Unido, los termómetros superaron los 104 Fahrenheit (40 grados Celsius) el 19 de julio de 2022, el más alto jamás registrado.

Si bien todo este calor abrasador seguramente está castigando a nivel personal, también tiene un impacto significativo en la economía en general.

Como economista que ha estudiado los efectos del clima y el cambio climático, he examinado una gran cantidad de trabajo que vincula el calor con los resultados económicos. Aquí hay cuatro formas en que el calor extremo daña la economía.

1. El crecimiento se ve afectado

La investigación ha encontrado que el calor extremo puede dañar directamente el crecimiento económico.

Por ejemplo, un estudio de 2018 encontró que las economías de los estados de EE. UU. tienden a crecer a un ritmo más lento durante los veranos relativamente calurosos. Los datos muestran que el crecimiento económico anual cae entre 0,15 y 0,25 puntos porcentuales por cada grado Fahrenheit (0,56 C) que la temperatura promedio de verano de un estado está por encima de lo normal.

Los trabajadores en industrias expuestas a la intemperie, como la construcción, trabajan menos horas cuando hace más calor. Pero las temperaturas más altas del verano también reducen el crecimiento en muchas industrias que tienden a involucrar el trabajo en interiores, incluidos el comercio minorista, los servicios y las finanzas. Los trabajadores son menos productivos cuando hace más calor.

2. Cae el rendimiento de los cultivos

La agricultura obviamente está expuesta al clima:después de todo, los cultivos crecen al aire libre.

Si bien las temperaturas de alrededor de 85 F a 90 F (29–32 C) pueden beneficiar el crecimiento de los cultivos, los rendimientos caen drásticamente cuando los termostatos aumentan aún más. Algunos de los cultivos que pueden verse afectados por el calor extremo son el maíz, la soja y el algodón. Estas reducciones en los rendimientos podrían resultar costosas para la agricultura estadounidense.

Por ejemplo, un estudio reciente que realicé encontró que 2 grados C (3,6 F) adicionales de calentamiento global eliminarían las ganancias de un acre promedio de tierra agrícola en el este de EE. UU.

Un ejemplo destacado de esto fue el colapso de la cosecha de trigo rusa en respuesta a la ola de calor del país en 2010, que elevó los precios del trigo en todo el mundo.

3. El consumo de energía se dispara

Por supuesto, cuando hace calor, el uso de energía aumenta, ya que las personas y las empresas hacen funcionar sus acondicionadores de aire y otros equipos de refrigeración al máximo.

Un estudio de 2011 encontró que solo un día adicional con temperaturas superiores a 90 F (32 C) aumenta el uso anual de energía en el hogar en un 0.4%. Investigaciones más recientes muestran que el uso de energía aumenta más en lugares que tienden a ser más cálidos, probablemente porque más hogares tienen aire acondicionado.

Este aumento en el uso de electricidad en los días calurosos pone a prueba las redes eléctricas justo cuando las personas más dependen de ellas, como se vio en California y Texas durante las pasadas olas de calor. Los apagones pueden ser bastante costosos para la economía, ya que los inventarios de alimentos y otros bienes pueden estropearse y muchas empresas tienen que hacer funcionar los generadores o cerrar. Por ejemplo, los apagones de California de 2019 costaron aproximadamente 10.000 millones de dólares.

4. La educación y los ingresos sufren

Un impacto a largo plazo del clima cada vez más cálido implica cómo afecta la capacidad de los niños para aprender y, por lo tanto, sus ingresos futuros.

Las investigaciones han demostrado que el clima cálido durante el año escolar reduce los puntajes de las pruebas. Los puntajes de matemáticas disminuyen cada vez más a medida que la temperatura sube más allá de los 70 F (21 C). Los puntajes de lectura son más resistentes a las altas temperaturas, lo que, según esta investigación, es consistente con la forma en que las diferentes regiones del cerebro responden al calor.

Un estudio sugirió que los estudiantes en escuelas que carecen de aire acondicionado aprenden un 1 % menos por cada grado Fahrenheit (0,56 C) de aumento en la temperatura promedio del año escolar. También descubrió que los estudiantes de minorías se ven especialmente afectados por los años escolares más calurosos, ya que es más probable que sus escuelas carezcan de aire acondicionado.

El aprendizaje perdido da como resultado menores ingresos de por vida y perjudica el crecimiento económico futuro.

El impacto del calor extremo en el desarrollo, de hecho, comienza incluso antes de que nazcamos. La investigación ha encontrado que los adultos que estuvieron expuestos al calor extremo cuando eran fetos ganan menos durante su vida. Cada día adicional con una temperatura promedio superior a 90 F (32 C) reduce las ganancias 30 años después en un 0,1 %.

El aire acondicionado puede ayudar, hasta cierto punto

El aire acondicionado puede compensar algunos de estos efectos.

Por ejemplo, los estudios han encontrado que tener un aire acondicionado que funcione significa que menos personas mueren, el aprendizaje de los estudiantes no se ve comprometido y el calor extremo exterior durante el embarazo no daña a los fetos.

Sin embargo, no todo el mundo tiene acondicionadores de aire, especialmente en estados como Oregón y países como el Reino Unido que tienen climas más templados pero que, sin embargo, recientemente han experimentado temperaturas inusualmente extremas. Y muchas personas no pueden permitirse el lujo de poseerlos u operarlos. Los datos de la encuesta de 2017 encontraron que alrededor de la mitad de los hogares en el noroeste del Pacífico de EE. UU. carecían de aire acondicionado. Y alrededor del 42% de las aulas de EE. UU. carecen de aire acondicionado.

Si bien se ha demostrado que las olas de calor inducen a más hogares a instalar aire acondicionado, no es una panacea. Para 2100, un mayor uso de aire acondicionado podría aumentar el consumo de energía residencial en un 83 % a nivel mundial. Si esa energía proviene de combustibles fósiles, podría terminar amplificando las olas de calor que están causando la mayor demanda en primer lugar.

Y en el sur de los EE. UU., donde el aire acondicionado es omnipresente, los veranos más calurosos de lo habitual aún son los que más afectan el crecimiento económico de los estados.

En otras palabras, a medida que aumentan las temperaturas, las economías seguirán sufriendo. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.