Desiertos de comida. Malas condiciones de vivienda. Falta de inversión comunitaria.

Es posible que estos desafíos no siempre se les ocurran cuando las personas piensan en cómo mejorar las escuelas públicas de los Estados Unidos.

Pero cuando mis colegas y yo estudiamos el Programa de Edificios Escolares del Siglo XXI, una iniciativa de renovación y construcción de escuelas de USD 1100 millones en Baltimore, estos eran los tipos de problemas que el personal de las organizaciones comunitarias, las escuelas, las organizaciones filantrópicas y las agencias municipales esperaban abordar. mediante la mejora de las instalaciones escolares.

Las escuelas son los "centros y corazones" de los vecindarios, como nos dijo un miembro de la comunidad durante nuestra investigación en las secciones sureste, suroeste y Cherry Hill de Baltimore. Si, como compartió un coordinador de escuela comunitaria, las escuelas quieren lograr sus metas para educar a los estudiantes, deben fortalecer las comunidades que las rodean.

Nuestra investigación sugiere cuatro formas en que las escuelas podrían desempeñar un papel más significativo en el apoyo al desarrollo comunitario:

Escuelas abiertas a la comunidad en general

Hacer que las escuelas sean accesibles para los residentes puede fortalecer la conexión entre las escuelas y los vecindarios.

En el sureste, una escuela incluyó espacio para albergar programas para los recién llegados a los Estados Unidos. Esos programas proporcionaron clases de idioma inglés para los estudiantes, así como apoyo académico y social para ayudar a los estudiantes y sus familias a comprender la cultura de las escuelas estadounidenses.

Como nos dijo un coordinador de una escuela comunitaria en Cherry Hill:"Podemos promover eventos, talleres y servicios para toda la comunidad porque todos están sucediendo aquí".

Sin embargo, aunque las escuelas de nuestro estudio estaban abiertas en teoría, no siempre eran de fácil acceso. Las organizaciones a veces encontraron barreras, como la necesidad de permisos o el pago de tarifas para cubrir a los conserjes o la seguridad, para organizar eventos públicos en las escuelas. Nuestra investigación sugiere que la colaboración entre los distritos escolares y otras agencias de la ciudad puede ayudar a que los espacios compartidos sean más accesibles mediante el uso de una definición más amplia de comunidad más allá de la comunidad escolar, como padres y maestros. También pueden eliminar los permisos y tarifas requeridos.

Satisfacer las necesidades de la comunidad

Las escuelas de nuestro estudio se asociaron con organizaciones comunitarias y agencias gubernamentales para brindar servicios que satisfagan las necesidades de su comunidad.

En Southwest, una escuela se asoció con organizaciones locales para ofrecer a las familias una despensa de alimentos y educación para adultos, incluida la preparación para el GED.

En Cherry Hill, donde el acceso a las tiendas de comestibles de servicio completo es limitado, un coordinador de la escuela comunitaria contactó a una organización local para organizar un mercado matutino de productos agrícolas en la escuela una vez por semana. Un representante de la autoridad de vivienda de la ciudad también visitó la escuela para facilitar que las familias presenten quejas sobre las malas condiciones de vivienda, como el moho.

Involucrar a la comunidad

En las tres comunidades, los funcionarios buscaron la opinión de los estudiantes, las familias y los residentes sobre los planes o diseños de renovación para las nuevas escuelas. También proporcionaron actualizaciones sobre el proceso de construcción.

Otros proyectos incluyeron la creación de un autobús escolar andante, donde voluntarios adultos caminaron con los niños a la escuela, en Southwest para ayudar a los estudiantes a viajar hacia y desde la escuela de manera segura.

En el sureste, la defensa de los padres para mejorar las instalaciones escolares, como los sistemas de calefacción y aire acondicionado, los ayudó a involucrarse más en sus vecindarios. Las familias de las escuelas han participado en proyectos de embellecimiento de vecindarios, limpiezas comunitarias y otras actividades.

Sin embargo, el fuerte compromiso de la familia y la comunidad no es un hecho. Las asociaciones exitosas también requieren confianza entre las escuelas, las familias y los miembros de la comunidad. En Southwest, la construcción de una escuela resultó en el cierre de otra escuela. Los estudiantes de la vieja escuela serían enviados a la nueva escuela. Las familias de la escuela cerrada vieron su escuela como un refugio seguro y lucharon para evitar su cierre. Según un defensor de la comunidad, el proceso de cierre de la escuela hizo que algunas familias perdieran la fe en las organizaciones comunitarias, el distrito escolar y las agencias de la ciudad.

Atraer nuevos residentes y desarrollo

Muchas partes interesadas con las que hablamos vieron las escuelas nuevas y renovadas como una forma de traer nuevos residentes, negocios y desarrollo a sus comunidades.

En Southwest, una parte interesada nos dijo que el nuevo edificio escolar ha generado un mayor interés entre los residentes para invertir en el vecindario. "Hay muchos residentes que están organizados e involucrados en estos vecindarios. Dicen:'Oye, tenemos una nueva escuela. Construyamos este vecindario'". De manera similar, las familias en el sureste se han entusiasmado más con las escuelas renovadas. Un representante de una organización sin fines de lucro dijo:"Lo vemos en los feeds de Facebook. Debido a que publicamos los diseños [de la escuela] tanto como podemos, están empezando a pensar:"Quizás ponga a mi hijo allí".

Sin embargo, a medida que las escuelas atraen a más residentes, la gente de Cherry Hill y del sureste quería asegurarse de que los residentes existentes no fueran expulsados. En ambos vecindarios, los socios escolares y comunitarios están creando vías para ayudar a los residentes existentes a comprar casas en sus vecindarios. Esto incluye asesoramiento sobre la propiedad de la vivienda y programas de préstamos para residentes que califiquen.

La educación siempre será la función principal de las escuelas públicas de Estados Unidos. Pero como sugiere nuestra investigación, las escuelas no solo deben preocuparse por lo que sucede en el aula, sino que también pueden desempeñar un papel importante en la mejora de las condiciones de la comunidad circundante. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.