Las ciudades australianas son buenas para crecer; durante décadas, sus estados han confiado en ello. La necesidad de albergar a más personas se usa para justificar la expansión hacia arriba y hacia afuera, pero son las tasas, los impuestos y los aranceles que se derivan de las transferencias de tierras y la construcción las que impulsan el desarrollo interminable de Melbourne y Sydney en particular. El desarrollo inmobiliario es el mayor contribuyente individual a los ingresos del gobierno de Victoria y Nueva Gales del Sur.

Por ejemplo, el borrador del plan espacial de la ciudad de Melbourne propone nuevos suburbios al oeste y al norte. Continúa en un curso trazado en la década de 1990 posterior a la recesión, cuando los gobiernos australianos se concentraron en construir o excavar en nuestras grandes extensiones. El plan no cuestiona la lógica del crecimiento ni, aparentemente, los efectos más profundos de la pandemia.

El ayuntamiento está comprensiblemente ansioso por atraer a la gente de nuevo al centro. El plan de la ciudad supone un regreso al alto crecimiento demográfico de Australia de la década de 2000. Sin embargo, las expectativas de una afluencia renovada de estudiantes, trabajadores y turistas del extranjero se basan más en la esperanza que en la razón.

Los impulsores del crecimiento de la población son más inciertos y ya no podemos depender de la movilidad global en los niveles previos a la pandemia. Las tasas de natalidad están cayendo en todo el mundo desarrollado, la educación internacional en línea está mejorando y las investigaciones sugieren que las pandemias persistirán mientras las ciudades invaden los hábitats de tantas otras especies.

Mientras tanto, las torres levantadas en los vertiginosos años de crecimiento están medio vacías y agrietadas, mal ventiladas, dependen del aire acondicionado central y no están construidas para un clima más extremo o un bajo consumo de energía. Los proyectos de regeneración de exhibición de Melbourne y Sydney en Docklands y Barangaroo están más tristes y desiertos que nunca.

Mejor no tiene por qué significar más grande

Ahora no es el momento de que nadie anuncie que su ciudad será "más grande y mejor". Las ciudades no tienen que crecer para evolucionar, y tarde o temprano todas tendrán que contar con el concepto de decrecimiento.

Australia debe volverse menos dependiente de las importaciones de trabajadores calificados, estudiantes, turistas y materiales. Podemos hacer un mejor uso de los recursos locales y producir mucho más de lo que necesitamos aquí.

Las ciudades australianas tienen muy buenos huesos. Tienen increíbles escenas culturales. Sus capacidades biomédicas se encuentran entre las mejores del mundo. Nuestro sector educativo sigue siendo eminentemente exportable en línea y a través de los campus existentes en el extranjero. El sector manufacturero todavía tiene una base sobre la cual construir y proporcionar muchos más de los productos que necesitan los australianos. Y nuestra capacidad de energía renovable es ilimitada.

Podemos apoyar mejor nuestra hospitalidad local y lugares culturales, y aumentar el patrocinio interurbano e interestatal. Podemos invertir en investigación y desarrollo y mantener la riqueza a través de la innovación y la producción, en lugar del eterno consumo de la tierra.

Repensar lo que construimos y por qué

Adaptarse a las condiciones ambientales globales significa repensar no solo qué y cómo construimos, sino también por qué. Antes de designar terrenos para aún más urbanizaciones, por ejemplo, consideremos que un millón de viviendas (el 10 % del stock de viviendas de Australia) estaban vacías la noche del censo del año pasado. Casi 600.000 estaban en Victoria y Nueva Gales del Sur.

Think tank Prosper Australia ha demostrado durante años un número impactante de viviendas desocupadas que no están disponibles para alquilar. Un fuerte impuesto de desocupación, mucho mayor que la tasa victoriana del 1% del valor de la propiedad, mientras que NSW todavía no tiene ninguno para los propietarios australianos, llevaría a que muchas más casas se lancen al mercado.

El argumento de los promotores inmobiliarios de que tenemos que construir más porque esa es la única forma de hacer que la vivienda sea más asequible ha sido repetidamente refutado por años de cuidadosa investigación.

Decenas de miles de viviendas de lujo se han agregado a las ciudades del interior de Melbourne y Sydney en los últimos 20 años, sin una reducción en los precios en todos los ámbitos. Si bien los precios de las unidades de lujo pueden caer un poco cuando aumentan las tasas de vacantes en ese submercado, sus desarrolladores están muy alerta ante cualquier caída en las ganancias. Al menor indicio de excedente, simplemente dejan de construir.

Si la asequibilidad de la vivienda es el objeto de la expansión urbana, agarremos la ortiga:la única manera de lograrlo es construyendo viviendas asequibles, así de simple. Hay terreno más que suficiente disponible dentro de los límites del crecimiento urbano para el desarrollo residencial.

Investigaciones recientes de Prosper muestran que hay 84,000 lotes de viviendas sin desarrollar solo en nueve urbanizaciones australianas planificadas. Esto no incluye los muchos proyectos de regeneración del centro de la ciudad que ya están en marcha. La vivienda social en estas áreas debe ser el foco de la planificación urbana antes de que se liberen más terrenos.

¿Qué pasa con las tierras urbanas 'subdesarrolladas'?

Una mayor expansión de las ciudades del interior de Melbourne y Sydney solo puede invadir tierras industriales bajas y propensas a inundaciones que hace mucho tiempo se consideraron inadecuadas para el desarrollo residencial. Sería una locura, o muy caro, construir viviendas allí.

Sin embargo, estas áreas son y aún pueden ser utilizadas para la fabricación, y no solo para los nuevos fabricantes urbanos de nicho que tanto les gusta amar a los ayuntamientos que se están gentrificando. Las industrias más antiguas que incluso ahora están siendo desplazadas de Fishermans Bend en Melbourne y Blackwattle Bay en Sydney pueden coexistir fácilmente con panaderías artesanales y tostadores de café.

El imperativo de promover la producción local sostenible es más fuerte que nunca ahora que la pandemia y la guerra han expuesto las vulnerabilidades de las líneas de suministro global. Nuestras tierras industriales, cada vez más reducidas, realmente deberían reservarse para la industria, hasta que el aumento del nivel del mar las reclame como humedales.

Este no es un argumento para disminuir la actividad de la construcción:hay mucho trabajo por hacer para modernizar los edificios existentes. Estos necesitan ser revestidos, mejor ventilados, abiertos al enfriamiento pasivo y adaptados a un clima cálido.

Los proyectos de regeneración en curso en Melbourne y Sydney necesitan mucha más atención. Docklands, Darling Harbour y Barangaroo podrían volverse útiles con algunas intervenciones serias. Los desarrollos emergentes de Fishermans Bend y Blackwattle Bay ya han liberado más tierra de la que sus planificadores saben qué hacer con ella.

Un plan de ciudad con visión de futuro consolidaría y promovería lo que esa ciudad ya tiene. Esa es la forma de generar flujos de ingresos que sean ambiental, social y políticamente sostenibles. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.