Un nuevo estudio examina cómo los estadounidenses adquirieron alimentos en varios momentos durante la pandemia de COVID-19 y cómo esas actividades cambiaron con el tiempo a medida que el número de casos fluctuó y las vacunas estuvieron disponibles.

"Además de la adquisición de alimentos y la industria de restaurantes y comestibles, esto también nos dice cómo se comportan las personas en tiempos de crisis. Nos ayuda a prepararnos para la próxima crisis", dijo Melissa Ocepek, profesora de ciencias de la información en la Universidad de Illinois. Urbana-Champaign, cuyo trabajo analiza la intersección de la información y la cultura con un fuerte énfasis en la comida.

Ocepek trabajó con Brenna Ellison, ex profesora de economía agrícola y de consumo de Illinois que ahora está en la Universidad de Purdue, y la estudiante de doctorado en economía agrícola y de consumo de Illinois, Maria Kalaitzandonakes. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista PLOS ONE .

Analizaron ocho actividades de adquisición de alimentos:compras de comestibles en persona, compras de comestibles en línea, pedidos de un servicio de kit de comida, cenas en restaurantes interiores, cenas en restaurantes al aire libre, pedidos de comida para llevar en un restaurante, visitas a un banco de alimentos y visitas a un mercado de agricultores.

Utilizaron datos de las respuestas de la encuesta en septiembre de 2020, diciembre de 2020 y marzo de 2021, puntos posteriores a la compra y el almacenamiento de pánico iniciales a principios de la pandemia. En septiembre de 2020, las tasas de casos nuevos de COVID-19 eran relativamente bajas, pero había preocupaciones sobre el aumento de casos en el invierno y la incertidumbre sobre el momento de las vacunas. En diciembre de 2020, el país estaba experimentando su primer gran aumento de casos y las primeras vacunas estaban disponibles para ciertas personas. En marzo de 2021, los casos estaban disminuyendo, con la expectativa de que el despliegue generalizado de vacunas continuaría con la tendencia a la baja.

"Queríamos entender qué sucedía cuando las personas estaban del otro lado de la mentalidad de pánico y ver cómo se comportaban. Una vez que las personas comenzaron a familiarizarse con la nueva normalidad, ¿cómo cambió la compra de alimentos?". dijo Ellison.

Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que las compras de comestibles en persona siguieron siendo extremadamente comunes durante la pandemia, incluso cuando aumentaron las compras de comestibles en línea. Según los datos de la encuesta, más del 90 % de las personas informaron haber comprado en persona durante los tres períodos de tiempo.

"Este hallazgo sugiere que las compras de comestibles tradicionales no desaparecerán en un futuro cercano, como se ha predicho a menudo, incluso antes de la pandemia de COVID-19", escribieron los investigadores.

Ocepek, que ha estudiado las compras de comestibles en línea en el pasado, dijo que hay algo único en comprar alimentos en persona.

"A la gente le gusta mirar la carne, les gusta mirar los productos, les gusta ver lo que está en temporada. Esas son cosas que no somos muy buenos para replicar en línea", dijo.

Las actividades que requieren menos contacto en persona (compras de comestibles en línea, pedir comida para llevar y usar un servicio de kit de comida) alcanzaron su punto máximo en diciembre de 2020, probablemente debido al aumento de casos en ese momento, informaron los investigadores. Visitar un banco de alimentos o un mercado de agricultores también alcanzó su punto máximo en ese momento. El mayor uso de las compras de comestibles en línea y las compras en los bancos de alimentos continuó hasta marzo de 2021.

Los resultados de la encuesta indican una clase creciente de compradores híbridos que compran alimentos tanto en persona como en línea, y que las compras en línea son un complemento en lugar de un sustituto de las compras en persona, dijo Ellison. Las tiendas de comestibles deberán examinar sus estrategias de marketing e interactuar con los consumidores de una manera que les haga comprar con la empresa para ambas experiencias, dijo.

Antes de la pandemia, los estadounidenses gastaban más de la mitad de sus dólares en alimentos en alimentos consumidos fuera de casa, escribieron los investigadores. A medida que los estados restringieron el acceso a los restaurantes, cambiaron a más comida para llevar, y alrededor del 80 % de los restaurantes de servicio completo agregaron opciones de recogida en la acera.

Los pedidos de comida para llevar alcanzaron su punto máximo en diciembre de 2020, pero fue una actividad común en los tres períodos, según mostraron los resultados de la encuesta.

Un poco menos de un tercio de los participantes de la encuesta informaron haber comido en el interior y al aire libre en restaurantes en septiembre de 2020. La tasa de comidas en interiores aumentó a lo largo de los períodos, con un aumento notable en marzo de 2021, mientras que las comidas al aire libre experimentaron una disminución constante durante esos períodos.

Los participantes más jóvenes de la encuesta, de 18 a 34 años, tenían muchas más probabilidades de comer en un restaurante, tanto en el interior como al aire libre, que las personas mayores, de 55 años o más. Las tarifas de comidas en interiores disminuyeron en diciembre de 2020 para las personas mayores de 55 años. También disminuyó significativamente en el Medio Oeste en diciembre de 2020, en comparación con otras regiones del país.

Los restaurantes fueron más vulnerables a los aumentos repentinos de COVID-19, con tasas de comidas en el lugar más variables. Necesitan encontrar formas de hacer que las personas se sientan cómodas volviendo a los restaurantes, dijeron los investigadores, así como encontrar opciones para cuando las personas no se sientan seguras comiendo adentro, por ejemplo, alentar las comidas al aire libre cerrando calles, como lo hicieron algunas ciudades. También necesitan promocionarse entre aquellos que están más dispuestos a salir a cenar.

Ocepek y Ellison planean usar los datos de la encuesta para responder otras preguntas sobre la adquisición de alimentos, incluidas formas más específicas en las que ha cambiado el comportamiento de compra. Quieren saber si los compradores hacen menos viajes por semana a la tienda de comestibles que antes de la pandemia, si comparan compras en varias tiendas o solo visitan una tienda, y qué artículos compran en persona y en línea. También están interesados ​​en las respuestas emocionales de los consumidores a las compras.

"Todo el mundo tiene sentimientos acerca de las compras de comestibles. Crea un ambiente realmente excelente para entender mucho más sobre nuestra cultura y sociedad", dijo Ocepek. + Explora más

Emisiones de carbono y compras de comestibles:vehículos eléctricos y entrega a domicilio mejor, 'encadenamiento de viajes' y robots mejor