Australia está experimentando una escasez nacional de huevos. Los precios están subiendo y las existencias de los supermercados son irregulares. Según los informes, algunos cafés sirven el desayuno con un huevo en lugar de dos. El gigante de los supermercados Coles ha vuelto a las condiciones de COVID-19 con un límite de dos cajas.

Nos acostumbramos a la escasez de comestibles durante los cierres de 2020 y 2021. Esto se debió a cambios en los patrones de compra, almacenamiento y compras de pánico. Los huevos fueron temporalmente parte de esto, junto con la harina, ya que la gente en casa empezó a hornear.

Pero con los cierres pasados, ¿qué está causando esta escasez de huevos ahora?

Los informes de noticias han citado a los productores de huevos que culpan, al menos en parte, a las restricciones pandémicas, porque redujeron sus parvadas de puesta debido a la menor demanda de restaurantes y cafeterías.

Ese fue el caso en países como India, donde la información errónea acerca de que las aves de corral son una fuente de COVID-19 provocó una fuerte disminución de la demanda. Sin embargo, en Australia, una caída inicial del 30 % en la hospitalidad se vio compensada por un crecimiento en las ventas minoristas.

Lo que cambió durante ese tiempo fue la forma en que la gente obtenía sus óvulos. La comida a domicilio, las cajas de comida y la cocina casera explotaron durante un tiempo.

Más fundamentalmente, esta escasez refleja una tendencia a largo plazo en las preferencias de compra de huevos, con un cambio hacia los huevos de gallinas camperas, cuya producción se ve más afectada por los días más fríos y cortos del invierno.

Cambiando a huevos de gallinas camperas

Los australianos consumen alrededor de 17 millones de huevos todos los días. En el año fiscal 2020-21, los criadores de huevos produjeron alrededor de 6300 millones de huevos. De ellos, el 52% eran criados en libertad. Esto se compara con alrededor del 38% hace una década.

Este crecimiento, sin embargo, no ha sido constante. Entre 2012 y 2017, la participación de mercado de los huevos de gallinas camperas creció alrededor de 10 puntos porcentuales, a alrededor del 48%. El crecimiento en los últimos cinco años ha sido la mitad.

Pero con la predicción de un crecimiento más rápido y la promesa de mayores ganancias, muchos criadores de huevos invirtieron mucho en aumentar la producción en libertad. En Nueva Gales del Sur, por ejemplo, el tamaño total de la bandada alcanzó su punto máximo en 2017-18.

Al igual que muchas industrias agrícolas en las que los agricultores responden a las señales y predicciones de precios, esto condujo a una sobreproducción, lo que llevó a precios y ganancias más bajos. Esto, a su vez, condujo a una caída del 10 % en la producción de huevos al año siguiente.

Los costos de cumplimiento también aumentaron. En 2018, la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores introdujo reglas para controlar la comercialización de huevos como "de corral".

Estas reglas significan que las gallinas deben tener "acceso significativo y regular" a un campo al aire libre durante las horas de luz del día de su ciclo de puesta (con una densidad máxima de 10 000 gallinas por hectárea).

Es probable que esta experiencia haya influido en la reticencia de los granjeros a aumentar sus rebaños en función de las predicciones de una mayor demanda.

El invierno afecta a la producción campera

Producir huevos de gallinas camperas es más caro no solo porque requiere más tierra. Las gallinas camperas son ponedoras menos consistentes.

Las gallinas mantenidas en jaulas o establos son productoras más regulares porque las condiciones están optimizadas para estimular la puesta. Las temperaturas son constantes y las gallinas están expuestas a 16 horas de luz todos los días.

Las gallinas camperas se ven afectadas por las temperaturas cálidas o frías, el viento y la lluvia, y la duración del día. En los meses de invierno tienen menos energía y producen (en promedio) un 20 % menos de huevos que un pollo confinado en el interior en condiciones controladas.

Presiones sobre los agricultores

La industria del huevo es flexible y adaptable, pero la confluencia de eventos económicos y ambientales en 2022 ha dificultado las cosas. Los agricultores querrán satisfacer la demanda, pero enfrentarán retrasos y presiones de costos.

Aumentar una parvada de ponedoras toma alrededor de cuatro meses. Un huevo tarda unas tres semanas en eclosionar. En condiciones ideales, los pollitos necesitan otras 17 semanas antes de estar listos para empezar a poner.

Cualquier agricultor que haya comenzado este proceso en el último mes estará produciendo más huevos para diciembre. Pero luego llegará el verano, cuando no necesitarán un 20 % más de gallinas para compensar la depresión invernal.

Los costos de alimentación, que normalmente representan entre el 60% y el 70% de los costos de producción de ponedoras, han aumentado junto con el transporte, la electricidad y las tasas de interés.

Por lo tanto, los agricultores deben ser cautelosos si quieren permanecer en el negocio. Es preferible subabastecerse a quebrar por sobreoferta.

¿Están dispuestos los agricultores a invertir para aumentar la producción en un entorno económico incierto, con tasas de interés y costos en aumento y una recesión en el horizonte? Probablemente no.

Por lo tanto, una solución a corto plazo parece poco probable. Las previsiones meteorológicas no son favorables. La Oficina de Meteorología espera un agosto a octubre más húmedo, con "más del doble de la probabilidad normal de precipitaciones inusualmente altas". Eso significa menos luz del día y más frío. Culpa al dipolo negativo del Océano Índico, no a las gallinas.

Cuando llegue la primavera, con días más largos y temperaturas más suaves, junto con un programa de visas agrícolas, las cosas deberían volver a la "normalidad".

A menos que los consumidores estén dispuestos a pagar más para garantizar un suministro constante en los meses de invierno, nuestro cambio a huevos de corral conlleva una mayor probabilidad de escasez en invierno.

Debemos hacer lo que hemos hecho a través de cada interrupción en los últimos tiempos:resistir, adaptarnos y prepararnos para la próxima crisis. + Explora más

COVID-19 impulsa un aumento en la producción de huevos en el hogar

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.