Un nuevo análisis de los restos de la Cambridge medieval muestra que los frailes agustinos locales tenían casi el doble de probabilidades que la población general de la ciudad de ser infectados por parásitos intestinales.

Esto es a pesar de que la mayoría de los monasterios agustinos de la época tenían bloques de letrinas e instalaciones para lavarse las manos, a diferencia de las casas de los trabajadores comunes.

Investigadores del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge dicen que la diferencia en la infección parasitaria puede deberse a que los monjes abonan los cultivos en los jardines del convento con sus propias heces, o compran fertilizantes que contienen excrementos humanos o de cerdo.

El estudio, publicado hoy en el International Journal of Paleopatology , es el primero en comparar la prevalencia de parásitos en personas de la misma comunidad medieval que vivían diferentes estilos de vida y, por lo tanto, podrían haber diferido en su riesgo de infección.

La población de la Cambridge medieval estaba formada por residentes de monasterios, frailes y conventos de varias de las principales órdenes cristianas, junto con mercaderes, comerciantes, artesanos, trabajadores, granjeros y personal y estudiantes de las primeras universidades.

Los arqueólogos de Cambridge investigaron muestras de suelo tomadas alrededor de las pelvis de restos adultos del antiguo cementerio de Todos los Santos junto a la iglesia parroquial del castillo, así como de los terrenos donde alguna vez estuvo el convento agustino de la ciudad.

La mayoría de los entierros de las iglesias parroquiales datan de los siglos XII al XIV, y los enterrados en ellos eran principalmente de un nivel socioeconómico más bajo, principalmente trabajadores agrícolas.

El convento agustino de Cambridge era una casa de estudio internacional, conocida como studium generale. , donde el clero de toda Gran Bretaña y Europa vendría a leer manuscritos. Fue fundado en la década de 1280 y duró hasta 1538 antes de sufrir el destino de la mayoría de los monasterios ingleses:cerrado o destruido como parte de la ruptura de Enrique VIII con la Iglesia romana.

Los investigadores evaluaron a 19 monjes de los terrenos del convento y a 25 lugareños del cementerio de Todos los Santos, y encontraron que 11 de los frailes (58 %) estaban infectados por gusanos, en comparación con solo ocho de la gente del pueblo en general (32 %).

Dicen que estas tasas son probablemente las mínimas, y que el número real de infecciones habría sido mayor, pero algunos rastros de huevos de gusanos en el sedimento pélvico habrían sido destruidos con el tiempo por hongos e insectos.

La prevalencia del 32 % de parásitos entre la gente de la ciudad está en consonancia con los estudios de entierros medievales en otros países europeos, lo que sugiere que esto no es particularmente bajo, sino que las tasas de infección en el monasterio fueron notablemente altas.

"Los frailes de la Cambridge medieval parecen haber estado plagados de parásitos", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge. "Esta es la primera vez que alguien ha intentado determinar qué tan comunes eran los parásitos en las personas que seguían diferentes estilos de vida en la misma ciudad medieval".

El investigador de Cambridge, Tianyi Wang, que hizo la microscopía para detectar los huevos del parásito, dijo:"La ascáride fue la infección más común, pero también encontramos evidencia de infección por tricocéfalos. Ambos se transmiten por un saneamiento deficiente".

El saneamiento estándar en las ciudades medievales se basaba en el inodoro de pozo negro:agujeros en el suelo que se usaban para las heces y los desechos domésticos. En los monasterios, sin embargo, los sistemas de agua corriente eran una característica común, incluso para enjuagar la letrina, aunque eso aún no se ha confirmado en el sitio de Cambridge, que solo está parcialmente excavado.

No todas las personas enterradas en los conventos agustinos eran en realidad clérigos, ya que las personas ricas de la ciudad podían pagar para ser enterradas allí. Sin embargo, el equipo pudo determinar qué tumbas pertenecían a los frailes a partir de los restos de su ropa.

"Los frailes fueron enterrados con los cinturones que usaban como vestimenta estándar de la orden, y pudimos ver las hebillas de metal en la excavación", dijo el coautor Craig Cessford de la Unidad Arqueológica de Cambridge.

Dado que las lombrices intestinales y los tricocéfalos se propagan por un saneamiento deficiente, los investigadores argumentan que la diferencia en las tasas de infección entre los frailes y la población en general debe deberse a cómo cada grupo lidiaba con sus desechos humanos.

"Una posibilidad es que los frailes abonaran sus huertas con heces humanas, algo habitual en la época medieval, y esto puede haber provocado infecciones repetidas con los gusanos", dijo Mitchell.

Los registros medievales revelan cómo los residentes de Cambridge pueden haber entendido los parásitos como el gusano redondo y el tricocéfalo. John Stockton, un médico de Cambridge que murió en 1361, dejó un manuscrito a la universidad de Peterhouse que incluía una sección sobre De Lumbricis ("Sobre gusanos").

Señala que los gusanos intestinales se generan por el exceso de varios tipos de flema:"Los gusanos redondos y largos se forman a partir de un exceso de flema salada, los gusanos redondos y cortos se forman a partir de la flema ácida, mientras que los gusanos cortos y anchos provienen de la flema natural o dulce".

El texto prescribe "plantas medicinales amargas" como el aloe y el ajenjo, pero recomienda que se disimulen con "miel u otras cosas dulces" para ayudar a que la medicina baje.

Otro texto, "Medicina Tabula", encontró el favor de los principales médicos de Cambridge del siglo XV y sugiere remedios recomendados por monjes franciscanos individuales, como Symon Welles, quien abogó por mezclar un polvo hecho de topos en una bebida curativa.

En general, los enterrados en los monasterios de la Inglaterra medieval habían vivido más que los de los cementerios parroquiales, según investigaciones anteriores, quizás debido a una dieta más nutritiva, un lujo de riqueza. + Explora más

Primera evidencia de que las víctimas de la peste medieval fueron enterradas con 'cuidado considerable'