En 2004, trabajadores de la construcción en Norwich, Reino Unido, desenterraron restos óseos humanos que condujeron a un misterio histórico:al menos 17 cuerpos en el fondo de un pozo medieval. Usando registros arqueológicos, documentos históricos y ADN antiguo, los investigadores británicos ahora han identificado a los individuos como un grupo de judíos Ashkenazi que pueden haber sido víctimas de la violencia antisemita durante el siglo XII. Sus hallazgos, presentados el 30 de agosto en la revista Current Biology , arrojó nueva luz sobre la historia médica judía en Europa.

"Han pasado más de 12 años desde que comenzamos a investigar quiénes son estas personas, y la tecnología finalmente alcanzó nuestra ambición", dice el genetista evolutivo y autor correspondiente Ian Barnes del Museo de Historia Natural de Londres. "Nuestro trabajo principal era establecer la identidad de esos individuos a nivel étnico".

Se descubrió que las personas fallecidas portaban algunos trastornos genéticos, por los cuales las poblaciones judías Ashkenazi de hoy en día corren un mayor riesgo. Los trastornos genéticos que son particularmente comunes en ciertas poblaciones pueden surgir durante eventos de cuello de botella, donde una rápida reducción de la población puede conducir a grandes saltos en la cantidad de personas que portan mutaciones genéticas raras.

Usando simulaciones por computadora, el equipo mostró que la cantidad de mutaciones de enfermedades de este tipo en los restos era similar a lo que esperarían si las enfermedades fueran tan comunes entonces como lo son ahora en los judíos Ashkenazi. Los resultados apuntan a un evento de cuello de botella que dio forma a la población judía Ashkenazi de hoy en día antes del siglo XII, antes de las creencias anteriores, que fecharon el evento hace unos 500 a 700 años.

A diferencia de otros sitios de entierro masivo, donde los cuerpos se depositaron de manera organizada, los esqueletos de este pozo se colocaron y mezclaron de manera extraña, muy probablemente porque fueron depositados con la cabeza primero poco después de la muerte. Las investigaciones arqueológicas reportaron seis adultos y 11 niños en el lugar de entierro inusual. Juntos, estos hallazgos apuntan a muertes masivas como hambrunas, enfermedades o asesinatos. La datación por radiocarbono de los restos situó sus muertes entre finales del siglo XII y principios del XIII, un período con brotes bien documentados de violencia antisemita en Inglaterra, lo que llevó a los investigadores a considerar el juego sucio.

Para reconstruir las vidas pasadas de los individuos, el equipo excavó en el ADN de seis esqueletos del pozo utilizando una nueva tecnología que decodifica millones de fragmentos de ADN a la vez. Los resultados mostraron que los individuos eran casi con seguridad judíos asquenazíes. Entre ellos, cuatro estaban estrechamente relacionados, incluidas tres hermanas hermanas completas:una niña de cinco a 10 años, una niña de 10 a 15 años y una adulta joven. El análisis de ADN también infirió que los rasgos físicos de un niño de cero a tres años incluían ojos azules y cabello rojo, este último un rasgo asociado con los estereotipos históricos de los judíos europeos.

"Fue bastante sorprendente que los restos inicialmente no identificados llenaran el vacío histórico sobre cuándo se formaron por primera vez ciertas comunidades judías y los orígenes de algunos trastornos genéticos", dice el genetista evolutivo y coautor Mark Thomas del University College London. "Nadie había analizado el ADN antiguo judío antes debido a las prohibiciones sobre la perturbación de las tumbas judías. Sin embargo, no supimos esto hasta después de hacer los análisis genéticos".

Después de conocer la identidad de los restos, la comunidad local organizó un entierro judío formal para los individuos. Barnes y Thomas dicen que todavía no saben qué causó directamente la muerte de los 17 individuos, y es un rompecabezas que el ADN antiguo no puede resolver. Sin embargo, al trabajar con historiadores locales, arqueólogos y la comunidad, los investigadores ofrecieron nuevos conocimientos sobre la violencia histórica y los orígenes de la población judía asquenazí.

"Cuando estudias el ADN antiguo de personas que murieron hace cientos o miles de años, no sueles trabajar con una comunidad viva al mismo tiempo", dice Barnes. "Ha sido realmente satisfactorio trabajar con esta comunidad en una historia que es tan importante para ellos". + Explora más

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