La reciente publicación de los datos del censo de 2021 reveló un impactante "1 millón de hogares estaban desocupados".

Esta estadística hizo que los comentaristas de vivienda, las agencias gubernamentales y los formuladores de políticas enloquecieran. En un momento de escasez significativa de viviendas, este millón de viviendas adicionales seguramente marcaría una gran diferencia. Podrían proporcionar vivienda a algunas personas sin hogar, aliviar la crisis de asequibilidad de los alquileres y hacer que los propietarios de la primera vivienda tengan su primera vivienda.

Se ha especulado mucho sobre cómo sucedió esto. ¿Ha sido causado por millonarios extranjeros que compran viviendas y las dejan como una inversión vacía? ¿Está Airbnb ocupando casas que podrían usarse para familias? ¿O los miembros de la Generación X que han cobrado dinero consumen el doble al vivir en una casa mientras renuevan otra?

Entonces, ¿por qué 1.043.776 viviendas estaban vacías la noche del censo?

De hecho, tenemos una idea bastante buena de lo que está pasando. En primer lugar, no es un fenómeno nuevo. Cuando comparamos 2021 con censos anteriores, un porcentaje levemente menor de nuestro stock de viviendas privadas se clasificó como desocupado:poco menos del 10 %, en comparación con casi el 11 % en el censo anterior de 2016.

Desde la publicación de los datos, muchos periodistas han señalado este sorprendente número de casas vacías, describiéndolas como abandonadas o dejadas vacías. Es casi seguro que hay una historia mucho más común y menos sorprendente que contar. Sospechamos que hay tres explicaciones principales.

Una gran parte de la historia es cómo la Oficina Australiana de Estadísticas (ABS) determina si una vivienda está ocupada o no. En resumen, hace todo lo posible mediante el uso de una variedad de métodos, pero, para la mayoría de las viviendas, la ocupación "está determinada por el formulario del censo devuelto". Si no se devolvía un formulario y ABS no tenía más información, a menudo se consideraba que la vivienda estaba desocupada.

Esto es importante para nuestra interpretación de la historia de las casas vacías. En cualquier momento, suceden muchas cosas en el mercado de la vivienda, y la mayoría está muy lejos de estar abandonada o vacía.

Por ejemplo, se vendieron 647 000 viviendas en 2021. Esto significa que muchos miles de viviendas estaban desocupadas la noche del censo porque estaban a la venta o en espera de ser transferidas.

El segundo y quizás el más importante contribuyente a la historia de las casas vacías son las casas de vacaciones. Las estimaciones varían, pero sabemos que 2 millones de australianos poseen una o más propiedades además de su propia casa. Se estima que hasta 346.581 de estas propiedades pueden figurar en una sola plataforma de alquiler, Airbnb.

Es parte del diseño del censo elegir una noche del año en la que la mayoría de los australianos estén en casa. Si piensa en el martes 10 de agosto de 2021, fue un martes por la noche en pleno invierno, por lo que muchas de las casas de vacaciones de Australia habrían estado vacías y contadas como desocupadas.

¿Dónde están ubicadas estas viviendas desocupadas?

Si mapeamos la distribución de viviendas desocupadas en Australia, dos cosas se destacan.

En primer lugar, las viviendas desocupadas tienden a concentrarse en lugares de vacaciones en el centro de la ciudad y en cambios de mar, como Victor Harbour en el sur de Australia (como muestra el mapa a continuación), Lorne en Victoria y Batemans Bay en Nueva Gales del Sur. Esto refuerza la explicación de las casas de vacaciones.

También llama la atención la poca cantidad de viviendas desocupadas que hay en nuestras principales ciudades. Sídney es un gran ejemplo. El siguiente mapa muestra una ausencia muy uniforme de viviendas en desuso en toda el área metropolitana.

Entonces, ¿deberíamos preocuparnos por el 'millón de casas desocupadas?'

Si y no. Una proporción desconocida de ese millón no está vacía, simplemente se supone que está vacante porque no se devolvió un formulario del censo. Deberíamos considerar esto como un error sistemático en el proceso de conteo. Sin duda, el ABS intentará reducir esto en futuros censos.

Parte de ese millón está realmente vacante debido a la forma en que funciona el mercado de la vivienda. Esto incluye, por ejemplo, el proceso de venta y la necesidad de posesión vacante.

Sin embargo, incluso si hay sustancialmente menos de un millón de viviendas desocupadas, la realidad es que hay demasiadas formas en que las casas en Australia pueden quedar desocupadas durante semanas, meses, años, y nos está costando a todos. Los que no tienen hogar están pagando el precio más alto. Pero el resto de nosotros sentimos el dolor a través de alquileres más altos, mayores tarifas para pagar la infraestructura construida para viviendas que no están ocupadas y mayores dificultades para ingresar al mercado inmobiliario.

We need to find ways to ensure houses are full of people, not left empty as owners wait for investment opportunities to mature, or for absentee owners to go on holiday. We know there are solutions out there. Removing caps on council rates and treating short-term rentals as commercial properties essential to the tourism industry are just two ways we can get better occupancy of our stock. We just need to find the will to implement them. + Explora más

The case for degrowth:Stop the endless expansion and work with what our cities already have

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.