La ayuda alimentaria local impulsada por la pandemia puede ser efímera, según informa una nueva investigación

Una nueva investigación muestra que, si bien los puntos de venta de alimentos locales recibieron una atención significativamente mayor por parte de los consumidores como resultado de la pandemia, los miembros de la comunidad local de alimentos no deberían esperar que continúe el elevado interés. Crédito:Joshua Scheinberg/Penn State

La pandemia de COVID-19 afectó a los hogares estadounidenses de innumerables formas, pero según los investigadores, algunos de los cambios más tangibles se están produciendo en el sistema alimentario.

Una combinación de problemas de la cadena de suministro, presupuestos más ajustados, preocupación por comprar en espacios públicos y aumentos en la preparación en el hogar ha llevado a un mayor interés en obtener alimentos localmente, pero la pregunta sigue siendo cuánto tiempo durará ese interés. Un equipo de investigadores del Departamento de Economía Agrícola, Sociología y Educación de Penn State realizó un estudio para averiguarlo.

Sus resultados, publicados recientemente en la revista Agribusiness , indican que la bendición para los productores locales de alimentos puede ser de corta duración, especialmente si los consumidores sienten ansiedad.

"Durante la pandemia, el consumo de alimentos cambió y también lo hizo el abastecimiento de esos alimentos", dijo Martina Vecchi, profesora asistente de economía agrícola en Penn State y autora principal del estudio. "Muchas personas comenzaron a explorar diferentes formas de comprar alimentos y queríamos comprender los factores determinantes en sus decisiones".

Mediante una encuesta en línea, los investigadores pidieron a 1650 participantes que reflexionaran sobre la pandemia y su disposición a comprar alimentos localmente. Sus resultados sugieren que pensar en la pandemia aumentó la ansiedad, redujo el sentido de pertenencia a la comunidad y redujo los sobreprecios que los encuestados estaban dispuestos a pagar por las frutas, verduras y carne locales.

"El principal mecanismo que impulsa la disminución de la disposición a pagar por los alimentos producidos localmente es la ansiedad", dijo Vecchi. "No esperábamos esto, pero controlar la ansiedad podría ser una de las cosas más importantes que podemos hacer para proteger la salud general en caso de que haya otra crisis de salud".

Los investigadores comenzaron la encuesta induciendo o "preparando" a un subconjunto de participantes a pensar sobre el impacto de la pandemia en su vida personal, finanzas y salud o en su comunidad local y sus miembros. Descubrieron que tanto las indicaciones como las "primas" aumentaron los niveles de ansiedad de los participantes, redujeron ligeramente su sentido de comunidad y redujeron significativamente el precio premium hipotético que los participantes estaban dispuestos a pagar por la comida local.

"Pensamos en esos como los dos mecanismos que podrían influir en la voluntad de comprar este tipo de producto:la ansiedad y el sentido de comunidad", dijo Vecchi. "Asumimos que a medida que las personas se pusieran más ansiosas debido a la pandemia, comprarían más alimentos locales porque pensaron que eran más seguros. También pensamos que podría fortalecer su sentido de comunidad y, por lo tanto, reflejaría una mayor disposición a pagar por los alimentos locales. "

Los resultados muestran una tendencia en sentido contrario. A medida que aumentaba la ansiedad, disminuía el sentido de comunidad. Vecchi explica que el aumento de las ventas locales de alimentos durante la pandemia puede ser simplemente un subproducto de los problemas de la cadena de suministro y los temores sobre los supermercados, no un reflejo de los cambios permanentes en el comportamiento del consumidor.

"No parece que su voluntad real de invertir en alimentos locales fuera mayor", dijo Vecchi. "Claro, estaban pagando por comida local, solo porque sentían que era la opción más segura, pero no es que su disposición real a pagar fuera más alta".

Los investigadores explicaron que, si bien los puntos de venta de alimentos locales recibieron una atención significativamente mayor por parte de los consumidores como resultado de la pandemia, los miembros de la comunidad local de alimentos no deberían esperar que continúe el elevado interés.

"Mi consejo para los formuladores de políticas y los agricultores es tratar de lidiar primero con la ansiedad de los consumidores y su sentido de comunidad", dijo Vecchi. "Tenemos que resolver eso si queremos mantener una economía alimentaria local vibrante".

Además de Vecchi, el equipo de investigación incluye a Edward Jaenicke y Claudia Schmidt del Departamento de Economía Agrícola, Sociología y Educación de Penn State. + Explora más