Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre las consecuencias sanitarias y económicas de COVID-19. ¿Cuántas personas se han enfermado? ¿Cuánto más durará la crisis sanitaria?

Y ahora, con la creciente preocupación por los sobrevivientes de COVID-19 que aún sufren mucho después de una enfermedad, surgen nuevas preguntas:¿Cuántos de los llamados "transportistas de larga distancia" hay y cómo afecta la condición su capacidad para trabajar, sus empleadores y el fuerza laboral total de EE. UU.?

Gopi Shah Goda, investigador principal y subdirector del Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford (SIEPR), tiene algunas respuestas. Aplicando ciencia rigurosa a la pregunta, Goda y su coautor, Evan Soltas, Ph.D. estudiante del MIT, estima en un nuevo estudio que aproximadamente 500 000 adultos estadounidenses están fuera de la fuerza laboral debido a una enfermedad previa de COVID-19.

Esta información, y la investigación detrás de ella, puede arrojar luz sobre los costos a largo plazo de las enfermedades de COVID-19, lo que puede influir en las estrategias que los legisladores y las empresas pueden tomar para suavizar el golpe. Por ejemplo, es posible que sea necesario cambiar los programas de la red de seguridad social, como el seguro por discapacidad. Los empleadores que buscan reducir la rotación y proteger a los trabajadores podrían reajustar la licencia por enfermedad o tomar medidas adicionales para tratar de detener las enfermedades de COVID-19 en la oficina.

Ha sido difícil obtener estimaciones confiables sobre los efectos de la pandemia en la fuerza laboral, lo que resultó en una mezcolanza de cálculos al dorso del sobre. Goda y Soltas han aprovechado los mejores datos para responder a esta pregunta hasta el momento.

Además de estimar el impacto de COVID-19 en medio millón de trabajadores marginados, Goda y Soltas también muestran que los trabajadores con una enfermedad de COVID-19 ganan en promedio un 18 por ciento menos durante el año siguiente. Este resultado incluye a las personas que pasan a trabajos de medio tiempo o con salarios más bajos.

En total, los investigadores estiman que, durante la pandemia, las consecuencias de las enfermedades de COVID-19 les han costado a los trabajadores estadounidenses alrededor de $62 mil millones en salarios por año. Eso es aproximadamente la mitad de las estimaciones comparables de los costos de productividad del cáncer o la diabetes.

Goda y Soltas dicen que su estudio parece ser el primer análisis empírico de los impactos directos de la pandemia en la oferta laboral. Otras estimaciones ampliamente informadas se basan en datos subjetivos que no representan adecuadamente a todos los trabajadores de EE. UU. o no comparan a aquellos con una enfermedad previa de COVID-19 con trabajadores similares que no se enfermaron con COVID-19. Estas deficiencias analíticas han llevado a investigaciones anteriores a exagerar los impactos de COVID-19 en los trabajadores.

"Si bien es menor que las estimaciones anteriores, nuestra estimación de 500.000 trabajadores menos que no pueden participar plenamente en la economía es un número sustancial", dice Goda. "Le da a los legisladores y empleadores claridad sobre el verdadero alcance del problema a medida que piensan en las respuestas al COVID-19 de manera más general".

Encontrar respuestas a una pregunta apremiante

Goda y Soltas se propusieron examinar los efectos de COVID-19 después de trabajar juntos en el Consejo de Asesores Económicos (CEA) de la Casa Blanca. Goda estaba en un año sabático de Stanford a partir del verano de 2021 para servir como economista sénior de salud del consejo durante un año (regresó a SIEPR el 1 de septiembre).

Mientras estaban en el CEA, Goda y Soltas sabían que los informes de sobrevivientes de COVID-19 con síntomas continuos o deterioro permanente de su salud física estaban aumentando. Una de las principales preocupaciones políticas de los casos graves como el COVID-19 prolongado es el impacto económico, incluso en el mercado laboral ya ajustado del país, si las personas no pueden trabajar.

Es difícil descubrir ideas significativas sobre estos efectos. Por un lado, dice Goda, "no existe una definición consistente de lo que implica un COVID-19 prolongado, por lo que incluso estimar su prevalencia es difícil, y mucho menos sus consecuencias". Y confiar en los cuestionarios de los sobrevivientes de COVID-19 puede generar estimaciones engañosas porque los recuerdos de las personas sobre por qué, por ejemplo, dejaron de trabajar no siempre son completos u objetivos.

Para superar estos y otros obstáculos, Goda y Soltas se basaron en una gran encuesta de hogares representativa, la Encuesta de Población Actual (CPS, por sus siglas en inglés) de EE. Estadísticas. Con datos de CPS, rastrean los ingresos y el estado laboral de todos los adultos que trabajan a partir de los 16 años desde el comienzo de la pandemia hasta este verano.

Goda y Soltas encuentran que, en una semana típica durante la pandemia, 10 de cada 1000 trabajadores se ausentaron durante una semana o más por motivos relacionados con su propia enfermedad o lesión. Eso es un aumento significativo desde antes de la pandemia, cuando la tasa de ausencia era de aproximadamente 6 por cada 1000 trabajadores. El aumento de las ausencias relacionadas con la salud ha afectado más a los trabajadores de primera línea, cuyos trabajos los ponen en mayor riesgo de exposición al COVID-19.

Luego, los investigadores utilizan múltiples fuentes de datos gubernamentales para vincular el aumento de las ausencias laborales de una semana con las tasas de casos de COVID-19 donde viven estos trabajadores. Su análisis sugiere que los empleados estaban enfermos porque habían contraído casos más graves del virus. Luego, rastrean a estos trabajadores hasta 14 meses después de que faltaron al trabajo por primera vez, que es la cantidad máxima de tiempo que los datos de CPS rastrean a los trabajadores.

Identificación de riesgos por demografía

Goda y Soltas encuentran que los trabajadores que pierden una semana o más de trabajo tienen 7 puntos porcentuales menos de probabilidad de tener un trabajo un año después de la infección que los trabajadores similares que no tomaron tiempo libre del trabajo debido a una enfermedad.

Para entender mejor lo que esto significa, considere dos grupos de 100 personas. El primer grupo de 100 se enferma con COVID-19 y, como resultado, todos pierden una semana completa de trabajo. El segundo grupo de 100 no está expuesto en absoluto en el transcurso de un año. "Nuestros resultados sugieren que, después de ese año, habría unas 7 personas más que no trabajarían en el grupo de 100 personas enfermas que en el grupo de control de 100 personas", dice Soltas.

Goda y Soltas también muestran que los trabajadores mayores son los más afectados por la enfermedad COVID-19. Y aunque el COVID-19 ha afectado más a algunos grupos demográficos que a otros, los investigadores encuentran que la probabilidad de que alguien abandone el mercado laboral debido a una larga duración del COVID-19 u otras complicaciones graves relacionadas con el virus tiene poco que ver con su raza, etnia o educación.

"Dejando de lado la edad, los efectos que encontramos son sorprendentemente similares en todos los aspectos demográficos", dice Goda. En otra investigación, Goda analizó el costo económico de la pandemia en los trabajadores mayores y discapacitados.

Goda y Soltas advierten que, si bien tienen buenas razones para pensar que estas salidas laborales se deben a casos graves de COVID-19, los datos de CPS solo rastrean las ausencias relacionadas con la salud en general, y no las enfermedades de COVID-19 específicamente. "Según cómo el exceso de ausencias rastrea las tasas de infección, existe evidencia sólida de que este exceso de ausencias se debe a la COVID-19", dice Goda.

Además, los investigadores no pueden decir con certeza qué sucede con los trabajadores después del corte de 14 meses en sus datos. "Pero incluso 14 meses después, todavía vemos efectos sustanciales en las personas que dicen en ese momento que no tienen la intención de buscar trabajo hasta dentro de al menos otros 12 meses", dice Soltas.

Goda y Soltas dicen que su estudio proporciona nuevas formas de estimar los impactos de las enfermedades de COVID-19 y podría conducir a nuevos conocimientos sobre las consecuencias de la pandemia en la salud y el mercado laboral a largo plazo. + Explora más

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