Un bien conservado, El esqueleto casi completo de una nueva especie extinta de faisán que vivió hace entre siete y 11 millones de años junto al borde noreste de la meseta tibetana en China conserva la evidencia más antigua de un ave que ha modificado y especializado sus sonidos de vocalización (canciones o llamadas).

Todo el mundo está familiarizado con el canto de los pájaros y con una variedad de sonidos, como el canto de los gallos al amanecer. Sin embargo, Existe poca evidencia directa de cómo sonaban las aves extintas, pero este nuevo esqueleto de China comienza a cambiar esa historia. El fósil chino llamado Panraogallus hezhengensis conserva una tráquea que es extremadamente larga (más larga que el cuerpo del pájaro), y estaba enrollado en varios bucles fuera de la cavidad torácica (ver foto del fósil y la reconstrucción de un artista de todo el esqueleto con la tráquea).

Si bien la tráquea en sí no produce sonidos, las aves con una tráquea muy larga emiten sonidos que son más fuertes y de menor frecuencia que las aves de un tamaño similar con una tráquea de longitud típica. Este tipo de alargamiento de la tráquea se conoce en aproximadamente 60 especies de aves en la actualidad, incluidas las grullas, ibis, e incluso algunas aves del paraíso en Nueva Guinea. Sin embargo, Panraogallus es el registro más antiguo de su aparición en aves, y el primer registro de una tráquea superlarga en faisanes, un grupo de aves que es muy diverso en China y en toda Asia en la actualidad.

Parece que las aves desarrollan estas tráqueas hiper-alargadas para sonar como un pájaro de mayor tamaño (que produce sonidos relativamente más fuertes y de menor frecuencia). Este cambio es similar a la evolución de una tráquea larga en varios mamíferos por las mismas razones (cubiertas recientemente en la prensa). Ver una publicación reciente en Comunicaciones de la naturaleza sobre el equivalente en mamíferos.

"La tráquea de este pájaro es especial porque se enroscó al menos dos veces fuera del pecho, y parece que incluso podría haber girado hacia la pierna antes de regresar para ingresar a la cavidad torácica y adherirse a los pulmones, "dijo el paleontólogo chino LI Zhiheng, autor principal del estudio publicado en Informes científicos .

"El descubrimiento de esta tráquea superlarga en un faisán, que hoy no tienen tráqueas largas, sugiere que la historia de la evolución del canto de los pájaros es mucho más compleja de lo que pensamos ahora basándonos solo en especies vivas, "dijo el coautor Thomas Stidham, un paleontólogo estadounidense con base en la Academia de Ciencias de China en Beijing. "El fósil también muestra la lucha por sonar como el mejor, más grande, o el pájaro más malo ha estado ocurriendo durante millones de años ".

El nombre de la especie de este ave extinta Panraogallus hezhengensis significa pollo enrollado en referencia a la tráquea enrollada y su estrecha afinidad con los faisanes vivos; y Hezheng, la ciudad de la provincia de Gansu, China occidental donde se encontró el fósil. La elevación de Hezheng hoy es de más de 2000 metros (más de 6000 pies), y es adyacente a la meseta tibetana de gran altitud. Este fósil de pájaro se encontró en la arcilla amarilla y rojiza que es famosa por los muchos fósiles de caballos de tres dedos o Hipparion. Basado en estimaciones del esqueleto, el faisán pesaba alrededor de 2,5 kilogramos o 5,5 libras, que está cerca del tamaño corporal promedio de las aves vivas que tienen tráqueas alargadas. Parece que esta tráquea larga puede haber estado presente solo en machos de esta especie extinta, como en algunos parientes de aves vivientes, y el fósil conserva la base ósea donde se habría adherido un espolón al pie como en los pollos y pavos, sugiriendo que el pájaro fósil es un macho.

El antiguo paisaje de Hezheng con las altas montañas tibetanas al fondo lleno de rinocerontes extintos, caballos de tres dedos, y avestruces, También tenía el fuerte llamado de un faisán macho resonando a través de la sabana.

En los últimos años, el trabajo de LI Zhiheng en los depósitos fósiles de Hezheng ha producido otros esqueletos espectaculares, incluidos los de un buitre extinto, y un halcón temprano, que incluso conserva su última comida de roedores. Hasta el momento, ninguno de esos otros fósiles proporciona la misma pista sobre cómo sonaban en vida.