Un niño estadounidense de siete años llamado Tariq se volvió viral en Internet el mes pasado después de aparecer en un clip de Instagram de 85 segundos en el que profesaba su amor por el maíz. Sus extravagantes bromas, incluido el eslogan "¡Que tengas un día fantástico!" rápidamente encontró el favor de las audiencias de Internet, quienes lo convirtieron en el meme conocido cariñosamente como "Corn Kid".

En el momento de escribir este artículo, el clip original de Instagram se ha visto más de 26 millones de veces y varias otras cuentas lo han vuelto a publicar en Instagram, YouTube, Twitter y TikTok.

Gracias a su popularidad viral accidental, Corn Kid ahora está en camino de convertirse en una celebridad infantil. Su tiempo en el centro de atención ha seguido un camino predecible forjado durante la última década a medida que la era de los "videos lindos de niños" ha dado paso a una industria de niños influyentes en toda regla.

Convertir la viralidad accidental en oportunidades comerciales

La entrevista humorística de Corn Kid se sintonizó automáticamente en una canción pegadiza "¡Es maíz!" por comedia música YouTubers The Gregory Brothers. Comenzó a aparecer en una serie de colaboraciones de contenido con personas influyentes notables. Incluso fue nombrado recientemente "Corn-bassador", un embajador del maíz, para Dakota del Sur en los EE. UU.

Pero la fama fortuita de Corn Kid también ha traído oportunidades comerciales tangibles.

Protagonizó un anuncio en las redes sociales de Chipotle que se volvió viral y también registró una cuenta en Cameo, una plataforma para compartir videos donde los usuarios pueden pagar por mensajes de video personalizados.

Y es aquí donde lo que parece divertido en Internet puede comenzar a tener consecuencias en el mundo real.

Vías aceleradas hacia la 'celebridad infantil'

Si la historia de Corn Kid suena familiar, es porque este camino rápido de "viralidad accidental" a "celebridad meme" a "influencer" ha sido una receta comprobada durante más de una década.

En 2011, las primas británicas Sophia Grace y Rosie (entonces de 8 y 5 años, respectivamente) se volvieron virales con un breve clip de baile. Condujo a apariciones regulares en The Ellen Show, seguidas de oportunidades musicales y cinematográficas, y carreras como personas influyentes en YouTube.

En 2014, la entrevista callejera viral de Noah Ritter, un niño de cinco años, eventualmente lo llevó a participar regularmente en programas de entrevistas y apariciones en convenciones, luego de que The Ellen Show la recogiera de manera similar.

Pero también hay ejemplos menos saludables, como cuando Danielle Bregoli, de 14 años, se volvió viral por su aparición en el Dr. Phil Show en 2016, luego de que él denunciara su mal comportamiento y la avergonzara públicamente. Luego se estableció como rapera y como una influenciadora de NSFW que, según los informes, ganó 50 millones de dólares en su primer año.

Como señalo en mi libro Celebridad de Internet:Comprensión de la fama en línea, las partes interesadas de la industria perciben rápidamente a los niños pequeños que se vuelven virales en las redes sociales como inversiones comerciales para ser "detectados y arreglados". Y este período inicial de fama instantánea es un momento crítico para tomar decisiones importantes.

Algunos peligros de la industria de los influencers

Los padres de niños que se vuelven virales en línea a menudo se encuentran repentinamente en un mundo de oportunidades. Los cameos pagados, las asociaciones corporativas, las ofertas de corretaje de talentos y los contratos de niños influyentes pueden alinearse rápidamente. En el mercado en crecimiento, incluso los influencers de nivel micro y medio pueden exigir miles de dólares por una sola publicación.

A medida que los padres son empujados rápidamente al deslumbrante mundo de la celebridad infantil, generalmente hay poco tiempo para tomar decisiones concertadas e informadas. Las ofertas tentadoras pueden ser efímeras y estar supeditadas al interés público vacilante.

Sin embargo, es importante considerar las trampas y las consecuencias a largo plazo en la industria de los niños influyentes.

A principios de este año, las cuentas de los fans sexualizaron a un niño famoso en TikTok, lo que dio lugar a una conversación pública sobre la seguridad y la privacidad de niños influyentes similares. En otro caso, una persona influyente en mi investigación informó que ella y su hijo estaban involucrados en una persecución de autos por parte de fanáticos demasiado entusiastas.

A medida que las oportunidades publicitarias se expanden, los padres también pueden encontrarse en una pendiente resbaladiza al pasar de productos centrados en los niños a recomendaciones menos relevantes para los niños, como calcomanías para automóviles y comida rápida.

Los padres también deben reconocer cuándo es posible que sus hijos ya no disfruten creando contenido, como cuando necesitan ser "atraídos por recompensas por cumplir para permanecer en el marco y continuar filmando".

En algunos casos, también se ha descubierto que los padres explotan y abusan de sus hijos cuando crean contenido sensacional para atraer a los espectadores.

En Australia, la industria está creciendo rápidamente.

Navegación por terreno no regulado

La industria de los niños influyentes sigue siendo un terreno en gran medida no regulado. Una excepción es Francia, donde el gobierno aprobó una ley en 2020 para regular las horas de trabajo, salvaguardar los ingresos de los menores de 16 años y garantizar que las empresas soliciten permiso para trabajar con niños influyentes.

En el Reino Unido, un comité de la Cámara de los Comunes realizó una investigación sobre la industria de los niños influyentes en 2021. El parlamento del Reino Unido está trabajando actualmente en una respuesta a los pedidos de más regulación.

Las regulaciones formales están comenzando a ponerse al día con la industria.

Mientras tanto, los padres de niños aspirantes a influencers también están haciendo más para proteger a sus hijos.

Los "influyentes familiares" establecidos en YouTube han modelado cómo negociar la participación de los niños en la creación de contenido, tratándolo como una recompensa en lugar de una obligación, y permitiéndoles optar por no participar cuando lo deseen.

Lecciones de Asia

Estoy realizando una etnografía de cinco años de la industria de los influencers en Australia y el este de Asia, durante la cual encontré muchos más ejemplos de padres que se esfuerzan más por defender los intereses de sus hijos.

Los padres en Corea del Sur están solicitando cláusulas específicas en sus contratos de influenciadores infantiles con patrocinadores para dar a sus hijos más agencia. Estos pueden acomodar "ausencias" si un niño se niega a participar en un evento de cliente en un aviso tardío, o flexibilidad para renegociar informes publicitarios si un niño no quiere participar en el producto o servicio patrocinado.

En China, los administradores de talentos son profesionales capacitados que actúan como mediadores y agentes de servicios de influenciadores infantiles. Protegen el acceso a los niños influyentes prominentes, aseguran que los contratos de los clientes sean justos, educan a los padres aconsejándolos sobre asuntos legales y contractuales, y brindan control de calidad para el contenido que los niños influyentes entregan a los clientes.

Además, las agencias de influencers son contractualmente responsables de cualquier paso en falso. Por lo tanto, trabajan rápidamente para resolver los problemas que afectan el bienestar del niño.

Incluso los padres más amorosos y bien intencionados pueden no tener la capacidad y las habilidades para proteger los intereses de sus hijos en la volátil industria de los influencers. Y mientras se avecina el cambio, podemos aprovechar las lecciones del pasado. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.