La inflación de los precios al consumidor en el Reino Unido se desaceleró por primera vez en casi un año en agosto. Una caída en los precios de la gasolina ayudó a disminuir la tasa general, pero los precios de los alimentos continúan aumentando rápidamente. Pero incluso con una desaceleración al 9,9%, desde el 10,1% en julio, la inflación sigue estando cerca de su nivel más alto en una generación.

Después de que la inflación alcanzara tasas de dos dígitos a principios de este año por primera vez desde la década de 1970, muchos miraron hacia atrás para comparar lo que está sucediendo ahora con lo que sucedió entonces. Pero esta comparación es problemática porque no son solo los peinados y las modas los que han cambiado en los últimos 50 años.

Los hábitos de consumo también son muy diferentes y eso significa que la inflación tendrá un efecto diferente en cómo las personas gastan y ahorran, sin mencionar los productos que compran, esta vez.

Para empezar, los mercados son muy diferentes hoy en día en comparación con la década de 1970. Internet y las cadenas de suministro globalizadas han fomentado la competencia de múltiples fuentes, con personas que ya no se limitan a los bienes y servicios que están disponibles localmente. Las economías también se basan cada vez más en los servicios, en lugar de en los bienes, mientras que las definiciones de gastos esenciales versus gastos discrecionales han cambiado.

Otro cambio importante es la desregulación de muchos servicios monopólicos proporcionados por el estado desde la década de 1970. Independientemente de si cree o no que esto ha beneficiado a la sociedad, permite una mayor competencia de precios.

Por ejemplo, en lugar de un monopolio del servicio de paquetería, la oficina de correos, que repercuta en los mayores costos sabiendo que los clientes tienen pocas alternativas, la competencia entre proveedores como Parcelforce, Hermes y DPD, entre otros, puede ayudar a mantener los precios bajos.

Pero hay ciertos cambios en los productos que las empresas pueden hacer y hacen para tratar de convertir silenciosamente los costos aumentados en precios. Aquí hay tres a tener en cuenta:

1. Productos de valor

Como era de esperar, las ventas de comestibles de "marca propia" de los minoristas tienden a aumentar cuando cae el ingreso disponible. En línea con esto, tiendas y supermercados han respondido a la inflación reciente promoviendo gamas "básicas" o "esenciales" a precios bajos. Esto también sucedió en la década de 1970.

Los comestibles de marca propia son generalmente más rentables para los minoristas que vender productos de marca de los fabricantes de todos modos. Pero el punto de precio muy bajo deja poco margen de beneficio y, por lo tanto, los supermercados se enfrentan al dilema de que promover rangos de presupuesto podría canibalizar las ventas de productos de mayor margen.

Por otro lado, promocionar productos individuales con precios bajos ayuda a los minoristas a transmitir una percepción de asequibilidad y buen valor. Entre los minoristas de comestibles del Reino Unido, las tiendas de descuento económico ganaron terreno durante la crisis financiera de 2007-2008.

A medida que la inflación se disparó más recientemente, Aldi y Lidl ganaron un 1,8% combinado de las ventas de comestibles en el Reino Unido en las 12 semanas hasta el 7 de agosto de 2022, lo que representa un cambio anual en el gasto de 2.300 millones de libras esterlinas. Aldi también superó recientemente a Morrisons para convertirse en el cuarto supermercado más grande de Gran Bretaña.

El entusiasmo de los minoristas por aparecer como campeones de los consumidores que luchan contra la inflación también se ha visto recientemente durante lo que normalmente son negociaciones de suministro de rutina. En julio, una disputa sobre un aumento de precios para productos que incluían latas de frijoles horneados hizo que el supermercado Tesco congelara sus pedidos de la compañía de alimentos Heinz.

La perspectiva de un espacio con la forma de Heinz en las estanterías de uno de los principales supermercados del Reino Unido saltó rápidamente a los titulares y la publicidad resultante fue sin duda un resultado beneficioso para ambos:se veía que Tesco luchaba por el consumidor, mientras que Heinz enfatizó los valores de sus productos premium.

2. 'Inflación reducida'

Durante tiempos de presiones de costos inflacionarios, una estrategia común para los fabricantes de bienes de consumo de rápido movimiento, como alimentos envasados, bebidas y cosméticos, ha sido mantener el precio de un producto, pero reducir su contenido.

Este proceso silencioso, a menudo llamado "inflación reducida", puede revertirse cuando los costos de los insumos caen nuevamente. Es entonces cuando el fabricante promocionará en voz alta un producto nuevo y más grande con un porcentaje "extra gratis".

Si bien esta estrategia puede funcionar incluso cuando el conocimiento de los precios por parte de los consumidores es alto al moverse en pequeños incrementos, esta es otra área en la que los tiempos han cambiado desde la década de 1970. El conocimiento de los precios por parte de los consumidores ha disminuido desde la década de 1970.

Los precios de referencia (que permiten comparaciones de diferentes productos sobre la base del costo por cantidad) ahora son menos visibles en parte porque los códigos de barras han reemplazado a las etiquetas individuales que siguen recordando a los consumidores el precio después de la compra, cada vez que se usa un producto.

Sin embargo, el auge de las compras en línea ha permitido a los consumidores hacer sus propias comparaciones. Una simple búsqueda en la web puede exponer fácilmente la inflación por contracción al permitir comparaciones inmediatas de precio por unidad de peso/volumen.

3. Hazlo tu mismo

Es demasiado simplista decir que las empresas fabrican cosas y los consumidores las consumen. De hecho, muchos de los productos que consumimos son el resultado de los esfuerzos combinados del productor y el consumidor.

Las presiones inflacionarias pueden hacer que los consumidores sustituyan aún más sus propios insumos por los costosos insumos de los fabricantes. Los muebles de paquete plano, por ejemplo, han reducido las presiones de costos sobre los fabricantes y han permitido a los consumidores ahorrar al realizar partes del proceso de producción ellos mismos.

Esta tendencia hacia la "coproducción" es aún más marcada en los servicios que en realidad son más dominantes en las economías nacionales hoy que en la década de 1970, por ejemplo, la banca, gran parte de la cual se ha trasladado de las sucursales al servicio en línea. El autoservicio, ya sea voluntariamente o no, es otra forma de mitigar los efectos de la inflación.

¿Cambio permanente?

Es más probable que surjan cambios a largo plazo en el comportamiento del consumidor como resultado de múltiples factores en lugar de un solo problema. Entonces, las consecuencias de la inflación esta vez serán diferentes debido a otros factores, especialmente el cambio climático, los efectos de la pandemia y el Brexit.

Una pregunta intrigante es si avanzaremos hacia una cultura dominante menos centrada en el consumo. Las sociedades siempre han tenido subculturas que adoptan valores de consumo minimalistas, pero en los últimos años ha habido una tendencia emergente para que las personas reevalúen sus elecciones y prioridades de vida.

La inflación vertiginosa, el cambio climático (y la vergüenza climática) y las habilidades adquiridas durante el confinamiento podrían proporcionar otro impulso para cambiar esas actitudes marginales a la corriente principal. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.