Europa obtiene una mayor parte de su energía de fuentes renovables cada año pero, como ha demostrado la crisis actual, los mercados de energía siguen estando a merced de los precios del gas cada vez más volátiles. La Comisión de la UE ha propuesto recientemente un plan para aliviar la crisis desvinculando los precios de la electricidad y el gas. Pero el plan debe lograr un equilibrio entre abordar el aumento vertiginoso de los precios y proteger el mercado de energía transfronterizo que la UE ha estado implementando en sus estados miembros desde la década de 1990.

Una característica clave de los mercados de energía liberalizados es la fijación de precios de costo marginal. La energía a gas suele ser la fuente de electricidad más costosa, y si se requiere este tipo de planta para equilibrar la oferta y la demanda, se convierte en lo que se llama la planta marginal, que efectivamente establece el precio para todo el mercado de energía.

La fijación de precios en el margen es una característica de todos los mercados de materias primas, y existe una lógica económica clara en este modelo. Los precios marginales envían señales a los productores que cambian entre diferentes fuentes de generación a medida que cambian las necesidades de la oferta y la demanda. Los consumidores reciben señales claras sobre la escasez, lo que les da la capacidad de ajustar su consumo de acuerdo con las condiciones cambiantes. A la larga, los precios persistentemente altos brindan incentivos para que las plantas eficientes saquen del mercado a los costosos generadores, lo que reduce los costos para los consumidores.

Sin embargo, más recientemente, este modelo de mercado eléctrico ha exacerbado la crisis energética para los consumidores. A medida que los precios del gas se han disparado, los precios de la energía han seguido. Los futuros alemanes, un punto de referencia clave del mercado eléctrico europeo, normalmente se negociarían a 40-50 € (35-44 £) por megavatio hora (MWh), pero superaron los 1000 €/MWh por primera vez a finales de agosto de 2022.

Como resultado, las fuentes de energía cuyos costos no se ven afectados por los cambios en los precios del gas, como la eólica, la solar y la nuclear, las llamadas plantas inframarginales, han visto aumentar significativamente sus ingresos debido a los precios más altos. Esta situación se ha enmarcado como productores de electricidad que extraen ganancias irrazonables, explotan a los consumidores vulnerables y se benefician de la invasión rusa de Ucrania. En medio de la actual crisis energética, esto es claramente políticamente insostenible, por lo que los políticos europeos han tenido que actuar.

La Comisión ha publicado una propuesta para hacer frente al aumento de los costes energéticos en los estados miembros antes de una reunión de ministros de energía de la UE prevista para el 30 de septiembre de 2022. Una parte clave de este plan tiene como objetivo abordar el problema desvinculando los precios del gas y la energía.

Eligiendo una solución

El enfoque preferido de la Comisión, que fue propuesto por primera vez por el gobierno alemán, es introducir un tope a los ingresos que las plantas inframarginales (aquellas que no fijan el precio) obtienen de la venta de energía en el mercado. La propuesta evitaría que estas plantas de bajo coste obtuvieran del mercado por encima de 180 €/MWh durante los próximos seis meses. Los gobiernos utilizarían los ingresos excedentes para apoyar a las empresas y los consumidores vulnerables. Pero esta no es la única opción sobre la mesa.

Una idea conjunta separada de España y Portugal apunta a las plantas marginales. Se pone un tope al precio que las plantas a gas ofertan en el mercado, marcando el precio de la energía ofrecida por estos generadores a un precio de gas por debajo del mercado. A continuación, se compensa a los generadores por la diferencia entre el nivel del tope y el precio mayorista del gas al que se enfrentan. Esta medida temporal se introdujo en el mercado ibérico en junio de 2022 por un año para garantizar que los generadores de gas presenten ofertas más bajas en el mercado eléctrico, lo que deprime los precios.

Este modelo se adapta a las especificidades del mercado español en particular, ya que una proporción relativamente alta de consumidores nacionales tienen contratos a corto plazo y, por lo tanto, están muy expuestos a la volatilidad del mercado. Una desventaja de esta idea es que distorsiona la señal de precios para los consumidores y, en ausencia de otras medidas, conduciría a un mayor consumo de gas y, potencialmente, a un racionamiento de gas.

El gobierno griego también ha propuesto una solución. Esto implica una reforma más estructural que divide el mercado de la electricidad en dos, en función de las diferentes estructuras de costos de las fuentes bajas en carbono y de combustibles fósiles. Las fuentes bajas en carbono operan "cuando están disponibles" y se remuneran en función de los costos a largo plazo. Los generadores de combustibles fósiles, junto con proveedores flexibles como los que almacenan electricidad o brindan servicios de respuesta a la demanda (que alientan a los grandes consumidores a ajustar el uso para adaptarse a los cambios en la demanda), operan "a pedido" y cotizan en un mercado diseñado en torno a precios marginales. Los consumidores pagan un promedio ponderado en los dos mercados, lo que minimiza su exposición a los altos precios establecidos por las plantas de gas.

Existe un interés creciente en los conceptos de "mercado dividido" en la comunidad de política y economía energética, pero las reformas estructurales no pueden abordar la crisis inmediata. Podría llevar años implementar dicho cambio debido a las complejidades y los riesgos de transición involucrados.

Un plan para todos

La Comisión favorece el modelo alemán porque conserva la señal de precios marginales, que es una característica importante del sistema de comercio transfronterizo. Una medida como el modelo ibérico, que interfiere con este mecanismo de fijación de precios, podría ver limitada artificialmente la capacidad en los interconectores transfronterizos, ya que los países no querrán ver que su energía subsidiada simplemente se exporte a los mercados vecinos donde los precios son más altos.

La Comisión quiere presentar su solución como pragmática y práctica. Pero los mercados de energía son muy complejos, ya que el comercio se lleva a cabo en múltiples lugares y diferentes marcos de tiempo. Como tal, es probable que cualquier intervención tenga consecuencias no deseadas. Por ejemplo, no está claro si un tope de ingresos interferiría con la operación de mercados de equilibrio cruciales y amenazaría la seguridad del suministro. Es probable que perjudique el caso de inversión para plantas flexibles que se pueden aumentar y reducir para satisfacer la demanda y que no dependen del gas.

Ya existe escepticismo sobre la actual propuesta de límite de ingresos, y se cree que algunos funcionarios de la Comisión están a favor del modelo griego. Existe el riesgo de que el proceso se politice mucho y haga que los países sigan su propio camino. La Comisión Europea ahora está bajo presión para encontrar una solución que los estados miembros puedan implementar de manera uniforme para no socavar la coherencia de un mercado que pasó casi tres décadas construyendo. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.