Crédito:B Thamdrup
Junto a CO 2 , el metano es el gas de efecto invernadero que más contribuye al efecto invernadero creado por el hombre. De las fuentes de metano causadas por la actividad humana, los campos de arroz y el ganado se encuentran entre los más importantes. Es más, el metano se libera de las zonas pantanosas en tierra, derritiendo el permafrost en la tundra ártica, y de áreas con agotamiento de oxígeno en los océanos.
Tenemos un buen conocimiento de los procesos que conducen al aumento de CO 2 contenido en la atmósfera, pero esta comprensión es mucho más confusa cuando se trata del metano.
La mayor parte del metano de la atmósfera es creada por microorganismos que viven en condiciones libres de oxígeno. Hasta ahora se ha asumido que es principalmente la actividad de estos organismos la que gobierna la liberación de metano de p. áreas pantanosas en áreas terrestres y oceánicas con agotamiento de oxígeno.
Un millón de kilómetros cuadrados en el Océano Pacífico
Sin embargo, Una nueva investigación del Departamento de Biología de la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU, por sus siglas en inglés) muestra que la mayor parte del metano creado en las áreas del océano empobrecidas de oxígeno es eliminado por microorganismos que comen metano antes de ser liberado a la atmósfera.
El descubrimiento, realizado por investigadores de SDU en colaboración con colegas del Instituto de Tecnología de Georgia, NOSOTROS., es el resultado de estudios en el Pacífico frente a las costas de México.
Aquí encontramos el área libre de oxígeno más grande de los océanos:un área de más de 1 millón de kilómetros cuadrados, donde parte de la columna de agua está completamente libre de oxígeno. Esta agua sin oxígeno contiene metano.
Los microorganismos eliminan el 80% del metano producido
Mediante experimentos con muestras de agua llevados a cabo a bordo del buque de investigación RV Oceanus, los investigadores pudieron demostrar que el metano se consume activamente, y que es causada por microorganismos que viven en el agua. Los microorganismos eliminan el metano para utilizarlo como fuente de energía.
Los investigadores estiman que aproximadamente el 80% del metano producido en el área libre de oxígeno es consumido por estos microorganismos y, por lo tanto, eliminado.
La investigación se publicó en línea el 10 de junio de 2019 en la revista Limnología y Oceanografía y se programará para publicar más adelante en forma impresa este año.
El lanzamiento podría ser cinco veces mayor
"Si los microorganismos no se comieron el metano, la liberación del área libre de oxígeno sería aproximadamente cinco veces mayor, y una gran parte de eso podría terminar en la atmósfera, "explica el profesor de SDU, Bo Thamdrup, un experto en cómo los microorganismos marinos influyen en el medio ambiente.
"La reserva de metano de la zona libre de oxígeno es, por lo tanto, mucho más dinámica de lo que se pensaba anteriormente, y, por lo tanto, es importante comprender qué microorganismos comen metano y cómo su actividad se ve afectada por las condiciones ambientales ".
La gran pregunta ahora es qué microorganismos están en juego y cómo. Los investigadores tienen un indicio de que están involucradas bacterias altamente especializadas y las llamadas arqueas (organismos similares a las bacterias).
¿Qué podemos aprender de las bacterias?
"Aunque hay mucha energía en el metano, el metano como molécula es difícil de activar y descomponer, "dice el profesor Thamdrup.
"Descubrir cómo funcionan los microorganismos no solo es importante para comprender el proceso. A largo plazo, también puede ser potencialmente de valor biotecnológico. Quizás nos pueda ayudar a convertir el metano en otros productos útiles ".
