650 millones de mujeres y niñas vivas hoy en día se casaron antes de cumplir 18 años. Esa es una de las cifras sorprendentes contenidas en un informe de UNICEF de 2021 sobre el matrimonio infantil. La región subsahariana de África alberga nueve de los diez países con las tasas más altas de matrimonio infantil en el mundo.

Las tradiciones arraigadas y las prácticas culturales suelen afianzar estos matrimonios precoces. Las leyes estatales o consuetudinarias de 146 países permiten que las niñas menores de 18 años se casen con el consentimiento de sus padres u otras autoridades. En 52 países, las niñas menores de 15 años pueden casarse con el consentimiento de los padres.

El matrimonio precoz entre los niños también está muy extendido, aunque las cifras son mucho más bajas que las de las niñas y las mujeres jóvenes.

Y son las niñas y las mujeres jóvenes quienes pagan los costos más altos por el matrimonio precoz. Las niñas que se casan antes de los 18 años tienen más probabilidades de sufrir violencia doméstica y menos probabilidades de seguir estudiando que sus pares. Tienen peores resultados económicos y de salud, una carga que casi inevitablemente transmiten a sus hijos.

El matrimonio precoz se ha relacionado con un desarrollo cognitivo más deficiente y retraso en el crecimiento entre los hijos de esas mujeres.

Hoy, la práctica está disminuyendo gracias a las políticas nacionales e internacionales, los tratados globales y, desde 2016, el Programa Global UNFPA-UNICEF para Terminar con el Matrimonio Infantil. Pero los avances han sido lentos en el África subsahariana.

¿Qué es lo que impulsa la práctica en la región? Eso es lo que examinamos en un estudio reciente. Usando análisis estadísticos, analizamos los determinantes socioeconómicos y demográficos del matrimonio precoz entre mujeres jóvenes de la República Democrática del Congo (RDC), Malawi, Malí y Níger. Cada uno de los cuatro países ha tratado de introducir medidas para desalentar el matrimonio precoz, pero sus desafíos siguen siendo formidables.

Exploramos varias posibles explicaciones y variables:edad de la primera relación sexual, educación y alfabetización, edad actual de la mujer, región y tipo de lugar de residencia, índice de riqueza familiar, etnia, situación laboral e incluso exposición a los medios de comunicación.

Un factor se destaca en los cuatro países de nuestro estudio:la educación. Las mujeres sin educación formal tienen más probabilidades de casarse temprano que aquellas que completaron la educación secundaria o superior.

Cuatro países de estudio

Los cuatro países tienen mucho en común, incluidos altos niveles de pobreza y una población rural y menor de 15 años considerable.

En cada país, alrededor del 50 % de las personas son menores de 15 años, y alrededor de la mitad de la población respectiva de los países vive en áreas rurales (un 84 % en el caso de Malawi).

Entre los cuatro países de nuestro estudio, Níger tiene la prevalencia de matrimonio infantil más alta del mundo:el 76 % de las niñas se casan antes de los 18 años. Las tasas se sitúan en el 52 % en Malí, el 42 % en Malawi y el 37 % en la República Democrática del Congo.

Para nuestro análisis, recurrimos a las encuestas demográficas y de salud disponibles más recientes de cada uno de los cuatro países. Luego aplicamos un marco que busca describir las importantes variables socioculturales y cognitivas y sus interrelaciones que subyacen a los comportamientos y decisiones en torno a la salud reproductiva.

Variables estadísticas

Las respuestas que encontramos sobre por qué el matrimonio precoz es tan común en estos países no siempre fueron claras. Además, hubo muchas variaciones estadísticas entre los cuatro países y contradicciones, como era de esperar.

Por ejemplo, la edad promedio del primer matrimonio osciló entre los 15,3 años en Níger y los 17,1 años en Malawi. También hubo un rango en el porcentaje de mujeres de la categoría de riqueza más pobre en los países que se habían casado antes de los 18:Níger (90,9 %), Malí (80 %), República Democrática del Congo (70,3 %), Malawi (63,1 %).

Las tasas de matrimonio precoz cayeron entre las mujeres de las categorías más ricas, pero aún eran altas:Níger (72,7 %), Malí (65,4 %), República Democrática del Congo (60,3 %) y Malawi (42,5 %).

El estudio también mostró que las mujeres jóvenes que vivían en áreas rurales tenían más probabilidades de casarse antes que las de áreas urbanas.

Los fundamentos sociales, económicos y culturales de estas variaciones son probablemente complejos y necesitarían un poco de análisis. En algunas culturas, por ejemplo, las niñas se casan jóvenes, ya que se considera que tienen más probabilidades de ser vírgenes y, por lo tanto, pueden obtener un pago más alto de lo que se conoce como el precio de la novia.

Entre las muchas variables estadísticas que surgieron, nos llamó especialmente la atención la relación entre los niveles educativos y la edad promedio en el primer matrimonio.

El papel de la educación

Encontramos que la edad promedio del primer matrimonio en Níger, Malí, RDC y Malawi aumentó de jóvenes sin educación (15.1, 15.4, 16.2 y 16.4, respectivamente) a aquellos con educación secundaria y superior (17.0, 16.6, 17.1 y 18.5 en ese orden).

Además, vimos que la prevalencia más alta de matrimonio temprano (a los 18 años) se encontró entre mujeres jóvenes sin educación (90,6%, 80,3%, 70,9% y 70,3%). Fue más bajo entre las mujeres con educación secundaria y superior (64,2 %, 62,9 %, 58,9 % y 30,2 %).

Malawi es el único de los cuatro países donde la educación escolar es universal, accesible y obligatoria.

La educación ofrece a las mujeres jóvenes oportunidades en la vida. En algunas culturas africanas, sin embargo, se desaconseja permitir que las niñas terminen la escuela o incluso que asistan a ella, ya que se teme que una niña educada tenga menos probabilidades de conseguir marido o ser una buena esposa.

En Malawi, menos del 15% de las mujeres tienen educación secundaria y el 42% de las niñas se casan antes de los 18 años, la duodécima tasa más alta de matrimonio infantil en el mundo.

Próximos pasos

Existe una necesidad urgente de que los gobiernos de estos países introduzcan programas que promuevan retrasar la edad en que las niñas tienen relaciones sexuales por primera vez y dotar a los adolescentes de conocimientos sobre sexo responsable y seguro.

Los formuladores de políticas también deben trabajar para promover la inscripción prolongada en la escuela para las adolescentes. Y, de manera crucial, se necesitan leyes, y deben hacerse cumplir, que criminalicen los matrimonios infantiles. + Explora más

Un estudio revela que el matrimonio infantil sigue estando muy extendido en muchos países del África subsahariana

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.