Rose Gagnon no pudo abrazar a sus nietos durante varios meses.

No poder ver y tocar a sus seres queridos todos los días debido a los protocolos de distanciamiento social de COVID-19 estaba afectando la salud mental de la mujer de 85 años. Como muchos, se sentía sola y anhelaba una conexión emocional que se había visto obstaculizada por la incapacidad de abrazar a los más importantes para ella.

Fue entonces cuando la nieta de Gagnon, Carly Marinaro, ideó una solución innovadora en forma de un dispositivo de "tiempo de abrazo". Dentro de un marco hecho de tubería de PVC, Marinaro diseñó una barrera de plástico transparente con dos accesorios de brazo, para que abuela y nieta pudieran compartir un abrazo minimizando el riesgo de exposición al coronavirus.

Como Gagnon, muchos estadounidenses han perdido la calidez de un abrazo, la intimidad de un beso o la sensación tranquilizadora de tomar la mano de alguien. Cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron su consejo de mantenerse a 6 pies de distancia de los demás en marzo de 2020, que de repente hizo escasez del tacto cariñoso.

Como científico social, Llevo más de dos décadas estudiando la comunicación del afecto. La comunicación afectiva se presenta de muchas formas, y no todos han sido reducidos por la pandemia. Incluso con el distanciamiento social, la gente todavía puede decir "te amo". También pueden compartir mensajes de texto cariñosos y publicaciones en las redes sociales, y gracias a plataformas como Zoom y Skype, pueden verse las caras y escuchar las voces de los demás. La única experiencia que no ha podido facilitar, sin embargo, es tacto. Las personas no pueden abrazar a sus nietos, besar a sus amigos, o tomar la mano de un ser querido moribundo a través de Microsoft Teams o Google Hangout.

Lo que la gente ha sufrido durante la pandemia es "toque el hambre, "un término coloquial para lo que los científicos sociales llaman" privación del afecto ", un estado en el que los individuos quieren o necesitan más afecto del que reciben. Y aquí está la razón por la que eso es importante.

El hambre de contacto perjudica el bienestar

Similar al hambre regular, toque el hambre sirve como una alerta de que falta algo importante; en este caso, la sensación de seguridad, intimidad, y cuidado que viene con el contacto táctil. Como la gente se ha esforzado por distanciarse socialmente, muchos han descubierto la sensación de privación que puede acompañar a la falta de contacto afectivo.

Tocar el hambre es esencial para el bienestar a lo largo de nuestra vida. La psicóloga Ruth Feldman ha demostrado que el tacto es fundamental para el desarrollo físico y cognitivo saludable desde la infancia. Durante la edad adulta, El toque afectuoso contribuye tanto a la salud psicológica como a la capacidad del cuerpo para controlar el estrés y reducir la inflamación.

Y entre los ancianos El toque afectuoso puede mejorar la calma y la capacidad de respuesta de quienes padecen demencia. El tacto es tan poderoso De hecho, que incluso imaginar el tacto puede reducir el estrés y el dolor, según los psicólogos Brittany Jakubiak y Brooke Feeney.

Cuando las personas se sienten privadas del contacto, por lo tanto, es comprensible que su bienestar pueda verse afectado. Incluso en tiempos normales tocar el hambre se asocia con un mayor estrés, ansiedad y soledad; sueño de menor calidad; y reducción de la satisfacción y la cercanía en las relaciones románticas. Agregue a eso las restricciones sobre el tacto introducidas por COVID-19 y tiene sentido por qué tantos están sufriendo. De hecho, La investigación ha demostrado que los beneficios de la interacción afectiva, incluido el tacto, aumentan durante las experiencias de angustia.

La psicóloga biológica Karen Grewen y sus colegas han demostrado que abrazar a una pareja romántica reduce el grado en que las situaciones estresantes elevan la presión arterial y la frecuencia cardíaca. mientras que el psicólogo Sheldon Cohen y sus colegas encontraron que abrazar protege el cuerpo contra el estrés de una exposición viral.

Respondiendo a la falta de cariño

No todo el mundo necesita la misma cantidad de cariño, por supuesto, más de lo que todo el mundo necesita la misma cantidad de comida o sueño. Como muchas características, la necesidad de tocar varía de persona a persona, según los estudiosos de la comunicación Laura Guerrero y Peter Andersen. Algunas personas son incluso lo que Andersen llama "evitan el tacto, "lo que significa que a menudo encuentran el contacto interpersonal estresante en lugar de placentero.

Recibir el contacto puede resultar incómodo para quienes padecen afecciones físicas, como artritis reumatoide, o condiciones de salud mental como el trastorno del espectro autista. Las personas que han sido traumatizadas o abusadas sexualmente también pueden encontrar que el contacto físico es un desencadenante.

También vale la pena señalar que no todas las formas de contacto son igualmente beneficiosas. Algunos toques superficiales, como un apretón de manos, puede ser en gran parte benigno, mientras que el contacto agresivo o abusivo a menudo precipita daños a la salud a largo plazo.

Para los que faltan el tacto, sin embargo, la investigación sugiere algunos sustitutos. Compartir el afecto con una mascota tiene beneficios para aliviar el estrés. Automasaje, como de las manos o el cuello, puede tener efectos calmantes y analgésicos. Incluso abrazar una almohada reduce la experiencia de estrés del cerebro. Todos estos son sustitutos imperfectos, para estar seguro, pero hasta que COVID-19 sea un recuerdo, pueden ser útiles para quienes padecen hambre de contacto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.