Mientras ven los Juegos Olímpicos de Japón, un grupo de estudiantes de la Universidad de Toronto está aprendiendo sobre los orígenes y la importancia histórica de tales competencias atléticas, que comenzó casi a las 3, Hace 000 años.

El curso de tercer año, ofrecido por el departamento de clásicos de la Facultad de Artes y Ciencias, se llama Sport &Festival. Es impartido por la candidata a doctorado Naomi Neufeld.

En la clase, los estudiantes exploran el papel de los concursos atléticos y los festivales religiosos en las sociedades griegas y romanas antiguas, examinar la política de los eventos deportivos, impactos sociales y religiosos.

"Miramos a los competidores, "dice Neufeld." ¿Cuál es su estatus social? ¿Qué importancia política hay detrás de albergar estos juegos? ¿Qué significado religioso hay? Seguimos interrogando sobre nuestra comprensión del mundo griego y romano.

"Soy arqueólogo, por lo que el contexto lo es todo. Sin entender las imágenes más grandes, sólo se obtiene una mirada aislada ".

Con los Juegos Olímpicos actualmente en marcha en Tokio, también hay una discusión en torno a las antiguas raíces de la competencia.

Comparado con el mundo antiguo, algunos eventos olímpicos no han cambiado tanto, aunque los atletas griegos compitieron originalmente desnudos en todos los eventos del estadio.

"Fue uno de los elementos más importantes de los juegos, "dice Neufeld, señalando que entrenar y competir desnudos era un motivo de orgullo. "De hecho, los griegos despreciaban a los que se ejercitaban vestidos como 'bárbaros' ".

Atuendo a un lado, muchas de las carreras y otros eventos de pista y campo, así como la lucha libre y el boxeo, permanecen relativamente sin cambios.

"También tenían un deporte llamado pankration, que era una mezcla de boxeo y lucha libre, "dice Neufeld, esencialmente una versión griega de las artes marciales mixtas.

Los primeros pentatlones incluían una carrera de carrera, lanzamiento de disco, salto largo, lanzamiento de jabalina y, finalmente, un combate de lucha libre entre los dos mejores atletas en los eventos anteriores. El pentatlón de hoy incluye un formato muy diferente compuesto por tiro con pistola, Esgrima, una carrera de natación, salto ecuestre y un 3, Carrera de campo traviesa de 200 metros.

Pocos eventos hicieron que la gente se pusiera de pie como las carreras de carros, tan a menudo celebradas en las películas de Hollywood. "En el mundo antiguo, Las carreras de carros fueron uno de los mejores y más emocionantes eventos, "dice Neufeld.

¿Otra similitud entre los juegos antiguos y los juegos de hoy? Los diferentes deportes iban y venían con el tiempo.

En algunos de los primeros juegos, Los griegos celebraban una carrera de carretas de mulas llamada apene, que no eran ni de lejos tan rápidos o llamativos como las carreras de carros de caballos. "Este evento cayó en desgracia durante el período Clásico, "dice Neufeld.

También hubo una carrera llamada kalpe que involucró a los competidores montando a caballo alrededor de una pista durante varias vueltas y luego desmontando y corriendo la última vuelta a pie junto a ella.

Había una marcada diferencia entre el significado de los juegos en la antigua Grecia y la antigua Roma, explica Neufeld.

"En Grecia, estos juegos eran exclusivos de los ciudadanos griegos libres, ", dice. Los atletas eran de un alto estatus social, a menudo considerada la élite de la sociedad. Y representaron con orgullo a varias ciudades estado conocidas como polis. Su éxito en los juegos se consideró representativo de la capacidad de la polis para producir ciudadanos destacados. Los griegos también creían firmemente que la fuerza física y una apariencia física agradable representaban un carácter o ética fuerte.

En Roma, los juegos tenían una función diferente. Los eventos deportivos fueron más un espectáculo que una competencia y se convirtieron en poderosas herramientas políticas.

"Los participantes en estos juegos tenían un estatus bajo, "dice Neufeld." La élite los veía como una forma de entretenimiento. Y si los políticos hacen juegos lujosos, podrían obtener apoyo para postularse para cargos políticos, o el emperador podría conseguir el apoyo del pueblo y apaciguarlo en tiempos de problemas ".

Es de tales concursos que la frase "pan y circo" fue inventada por el satírico romano, Juvenal. La frase significa generar aprobación pública, no por excelencia en el servicio público, sino por diversión o satisfaciendo las necesidades básicas de una población ofreciendo comida y entretenimiento.

Los políticos romanos generaron mucho apoyo a través de eventos en los que participaron los gladiadores. Pero no fue exactamente como lo describe Hollywood, dice Neufeld.

"Los primeros juegos registrados en la historia romana tuvieron lugar junto con los eventos funerarios. Como tal, el deporte violento ha sido interpretado como una especie de sangría ritual para apaciguar los fantasmas de los difuntos, "Dice Neufeld." Y no se trataba simplemente de una matanza brutal. Eso estaba reservado para ejecuciones públicas. Los espectadores querían ver a oponentes igualados luchando con habilidad, resistencia y fortaleza.

"Si un gladiador derrotado luchó bien y con valentía, podría salvarse ".

A pesar de las diferencias, Las competiciones atléticas de ambas culturas tenían profundos vínculos con la religión.

"Las competiciones atléticas griegas se llevaban a cabo durante las festividades religiosas en honor a los dioses y pueden haber sido vistas como ofrendas a las deidades, ", dice Neufeld." Los principales juegos en los que los ciudadanos griegos de todas las poleis podían reunirse y competir se llevaban a cabo en santuarios religiosos como Delfos y Olimpia, donde los dioses tenían templos y se podían hacer sacrificios en su honor ".

A principios de Roma, los generales victoriosos juraron celebrar ludi (juegos atléticos y carreras de carros) si los dioses le concedían el éxito militar. "Estos juegos se llevaron a cabo como agradecimiento a las deidades, "dice Neufeld.

Sarah Cassidy, un estudiante de cuarto año de ciencias políticas en University College con especialización en clásicos y sociología, dice que está disfrutando del curso.

"Quería aprender más sobre la vida social de los antiguos griegos y romanos, ", dice." Escuchamos mucho sobre los Juegos Olímpicos, carreras de carros y gladiadores, pero antes de esta clase, Realmente solo tenía un conocimiento general de los materiales y la cultura de los medios. Quería profundizar más y aprender más sobre los festivales menos conocidos y los impactos que estos eventos tuvieron en la vida y la historia de los antiguos.

"No esperaba aprender lo importantes que eran estos festivales no solo para los ciudadanos y las ciudades, pero cuán necesarios fueron para proteger, expresar y mantener identidades griegas y romanas ".