Las cafeterías y los restaurantes informales son una parte importante de la vida estadounidense. Incluso más allá de la comida y las bebidas que venden, nos ofrecen un lugar para usar el baño o descansar los pies mientras estamos fuera de casa, y brindan acceso a Internet a quienes están en movimiento, aquellos que necesitan una oficina temporal, o aquellos que no tienen conexión a Internet en casa. Muchos de nosotros damos por sentado que un Starbucks o McDonald's cercano puede ofrecernos un pequeño respiro, incluso si no siempre hacemos una compra.

Pero el acceso a este tipo de espacios cuasi públicos no siempre es igual en Estados Unidos, particularmente para los negros y otras personas de color. Un ejemplo de esto es el infame incidente de 2018 en Filadelfia cuando dos hombres negros que esperaban en Starbucks a un conocido fueron arrestados por holgazanear. La indignación nacional por su trato sesgado e injusto llevó a un cambio en la política corporativa de Starbucks. También plantea la pregunta:¿con qué frecuencia ocurre este tipo de incidentes en todo el país y qué implicaciones tiene?

Un nuevo estudio publicado en el Revista de comunicación de investigadores de la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad de Pensilvania investigaron las formas en que las instituciones controlan quién tiene acceso a Wi-Fi. Los hallazgos indican que las instituciones poderosas y las personas privilegiadas utilizan la vigilancia de la calidad de vida:el informe y / o el arresto de personas involucradas en delitos no violentos como merodear, violaciones de ruido, e intoxicación pública, para mantener a los que tienen menos privilegios, incluidas las personas de color, de acceder a recursos como Internet.

La inspiración para el estudio provino de una historia que la profesora Julia Ticona escuchó mientras entrevistaba a los trabajadores para su próximo libro, Dejados a nuestros propios dispositivos:afrontando el trabajo inseguro en una era digital (Oxford University Press). Uno de sus entrevistados, un hombre negro de 20 años llamado Alex, Un gerente de Starbucks lo amenazó con llamar a la policía porque estaba usando un tomacorriente e Internet.

"Estaba tan frustrado por él personalmente, ", dice Ticona." Y también me frustraba que hablamos tan a menudo de la brecha digital como una cuestión de que las personas no pueden pagar el acceso, omitiendo por completo de la discusión que las personas están siendo activamente amenazadas por usar Internet ".

Ticona compartió su frustración con el profesor Yphtach Lelkes y el candidato a doctorado Tian Yang, y los tres académicos unieron fuerzas para desarrollar un método para investigar si las instituciones controlan el acceso a Internet y cómo lo hacen.

"Este artículo es un gran ejemplo de fertilización cruzada disciplinaria", dice Lelkes. "Julia y yo tenemos oficinas al otro lado del pasillo, y Tian estaba trabajando conmigo como investigador y tomando la clase de Julia en ese momento. Este proyecto surgió porque Annenberg es una gran carpa cuando se trata de métodos y formas de pensar, y la escuela fomenta la colaboración entre sus diversos académicos ".

Los investigadores analizaron los datos disponibles públicamente para determinar si la vigilancia de la calidad de vida aumentó, disminuido, o permaneció igual una vez que se introdujo la conexión Wi-Fi gratuita en los restaurantes, a saber, Burger King, McDonald's, Panera Starbucks, y Wendy's, en varios vecindarios de Chicago entre 2008 y 2016. Compilaron su propio conjunto de datos para el estudio, combinando datos delictivos del departamento de policía, información del vecindario de la Oficina del Censo de EE. UU., y las ubicaciones de las tiendas que figuran en las licencias comerciales.

"Estábamos emocionados de poder establecer una relación causal entre la dinámica institucional y sus resultados en la perpetuación de las desigualdades sociales, "dice Yang." Para hacer esto, aplicamos métodos utilizados en la economía y otros campos para desarrollar una forma de analizar los datos en busca de respuestas a nuestras preguntas ".

Los investigadores encontraron que los más ricos, Los vecindarios más blancos tuvieron un aumento del 5% en las quejas de calidad de vida a la policía después de que los restaurantes comenzaron a ofrecer acceso a Internet. mientras que otros barrios no lo hicieron. También encontraron que esos mismos ricos, Los barrios blancos no tuvieron un aumento en la denuncia de otros tipos de delitos, como asalto o robo. Los investigadores creen que sus hallazgos sugieren que los obstáculos económicos no son el único factor que determina el acceso a Internet de las personas, pero esa exclusión activa de los espacios públicos, donde algunas personas pueden disfrutar de Wi-Fi y otras no, también contribuye a la brecha digital.

"Este documento conecta las conversaciones en curso sobre el papel de las instituciones en la perpetuación de la supremacía blanca y el privilegio en la era digital con preguntas de larga data sobre el acceso digital, "dice Ticona." Esperamos que este estudio pueda contribuir a los esfuerzos para tener un tipo diferente de conversación en el campo de la comunicación sobre el papel de la policía, raza, y clase en el refuerzo de las desigualdades digitales ".