Los pollos antiguos vivían significativamente más que sus equivalentes modernos porque eran vistos como sagrados, no como alimento, según han descubierto los arqueólogos.

Los expertos han desarrollado el primer método confiable para encontrar la edad de las aves que vivieron hace miles de años. Su investigación muestra que vivieron hasta edades avanzadas, y se guardaban para el sacrificio ritual o las peleas de gallos en lugar de la producción de carne o huevos.

Los pollos de hoy viven unas pocas semanas (en el Reino Unido, las aves de corral viven entre 33 y 81 días), pero durante la Edad del Hierro, Período romano y sajón vivieron hasta la edad de dos años, tres o incluso cuatro años.

Calcular la edad de los restos de aves es difícil porque las técnicas utilizadas para mamíferos, como la fusión ósea y el desgaste de los dientes, no están disponibles. Los investigadores han ideado un nuevo método basado en el tamaño del espolón tarsometatarsiano que se desarrolla en la pata de los gallos adultos.

El nuevo método se probó en aves modernas de edad conocida y luego se aplicó a especímenes antiguos. Esto ha permitido a los expertos reconstruir la demografía de las aves domésticas desde la Edad del Hierro hasta los sitios de la Edad Moderna en Gran Bretaña para revelar cambios en las relaciones entre humanos y aves.

De la Edad de Hierro 123, Huesos romanos y sajones analizados, más del 50 por ciento eran pollos de más de dos años, y alrededor del 25 por ciento durante tres años.

Dr. Sean Doherty, de la Universidad de Exeter, quien dirigió el estudio, dijo:"Las aves domésticas se introdujeron en la Edad del Hierro y probablemente tenían un estatus especial, donde eran vistos como sagrados más que como alimento. La mayoría de los huesos de pollo no muestran evidencia de carnicería. y fueron enterrados como esqueletos completos en lugar de con otros desperdicios de comida "

"El estudio confirma el estatus especial de estas aves raras y muy apreciadas, mostrando que desde la Edad del Hierro hasta el período sajón estaban sobreviviendo mucho más allá de la madurez sexual. La mayoría vivió más de un año, con muchos llegando a la edad de dos años, tres y cuatro años. La edad a la que los gallos comenzaron a morir se vuelve más joven después de este período ".

Los expertos llevaron a cabo análisis en huesos de patas modernas de aves domésticas y aves de la jungla roja de edad y sexo conocidos de múltiples colecciones. Esto reveló que el espolón óseo solo se desarrolla en aves más viejas.

De los 69 gallos menores de 1 año, sólo 14 (20 por ciento) habían desarrollado un estímulo. La única edad en la que todos los gallos tenían espolón fue en los mayores de 6 años. Como consecuencia, Existe la posibilidad de que los arqueólogos identifiquen erróneamente a los gallos jóvenes sin espuelas como gallinas.

Una vez completamente desarrollado, el espolón aumenta de tamaño y su longitud en relación con la longitud de la pierna se puede utilizar para estimar la edad.

Los investigadores también tomaron medidas de 1, 368 huesos de patas de aves domésticas de sitios británicos que datan de la Edad del Hierro hasta el período moderno para reconstruir la edad en que murieron y su sexo. Esto sugirió que durante la Edad del Hierro y el período romano había significativamente más gallos que gallinas, probablemente debido a la popularidad de las peleas de gallos en este período.