La capacidad de las mujeres para trabajar como empresarias puede ayudar a aliviar la pobreza y la desnutrición en los países en desarrollo. Dado que los gobiernos locales y las organizaciones de desarrollo tienen como objetivo fomentar las oportunidades comerciales, es importante identificar proyectos adecuados para la vida de las mujeres en los hogares rurales.

El kit de soja, que incluye artículos domésticos comunes como una olla, cuchara, termómetro, y estopilla, permite a los empresarios crear productos de valor agregado a partir de la soja en entornos domésticos a pequeña escala. El kit tiene el potencial de mejorar las condiciones económicas de las mujeres de Malawi de manera sostenible. concluye un estudio de la Universidad de Illinois.

"El problema más importante se trata de agregar valor a los productos agrícolas en el mundo en desarrollo como un medio para aumentar los ingresos, "dice Pete Goldsmith, director del Laboratorio de Innovación de Soja (SIL) en Illinois y autor correspondiente del estudio, publicado en Boletín de alimentación y nutrición .

"Las mujeres son a menudo las que cuidan a los niños y a los ancianos, y mantener unida la unidad doméstica, entonces, si tienen acceso a más dinero y una mejor nutrición, ese es un componente fundamental para mejorar el nivel de vida en los países en desarrollo, " el explica.

"No todas las tecnologías agrícolas son compatibles con las habilidades de las mujeres, limitaciones de tiempo, y recursos complementarios. Un negocio basado en alimentos como el kit de soja parece ser apropiado para mujeres emprendedoras, pero tuvimos que probarlo para saber si se mantenía en la práctica. "Dice Goldsmith.

La desnutrición importa, una organización no gubernamental canadiense (ONG), desarrolló el kit de soja. La actividad de diversificación agrícola Feed the Future Malawi financiada por USAID distribuyó el kit a más de 200 hogares durante un período de 18 meses. Los investigadores del SIL ayudaron con la implementación y ayudaron a capacitar a las mujeres en contabilidad para que pudieran recopilar datos sobre la viabilidad económica del proyecto.

Las mujeres emprendedoras utilizan el kit para procesar la soja y extraer la leche, a partir de los cuales pueden elaborar productos como bebidas aromatizadas, yogur, queso, y helado. El proceso también produce un coproducto, okara, pulpa rica en proteínas que se utiliza para la alimentación animal o como ingrediente para hornear o preparar alimentos.

El kit de soja es una alternativa viable a la vaca de soja, una tecnología popular ampliamente implementada en África. La vaca de soja también extrae leche de la soja para crear productos de valor agregado. Si bien lo hace tan bien, es un equipo caro que produce grandes cantidades de leche, requiriendo espacio dedicado, electricidad, y acceso a refrigeración, Goldsmith explica.

El kit de soja es una herramienta mucho más ágil, apropiado para hogares individuales y fácilmente adaptable a los mercados locales.

"Los productos tienen una vida útil de un par de horas, y solo gana lo que cree que puede vender. No necesita almacenamiento en frío como un refrigerador o congelador. Puedes poner los productos en bolsitas con un poco de hielo y llevarlos a la venta en ferias y al borde de la carretera, "Dice Goldsmith.

"Las mujeres saben lo que le gusta a la gente, cómo fijar el precio de los productos, y dónde encontrar a sus clientes. El proyecto puede aprovechar el conocimiento intrínseco de las mujeres sobre el mercado, ", señala.

Goldsmith y coautor Chungman Kim, un estudiante de pregrado en el Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor (ACE) que trabajó en la investigación para un proyecto de estudio independiente, recopiló y analizó los datos contables de las mujeres para realizar un seguimiento de los aspectos económicos del uso del kit. Para obtener más información sobre las oportunidades de investigación para estudiantes de pregrado, visitar la Facultad de Agronomía, Sitio web de Ciencias Ambientales y del Consumidor.

El kit de soja canadiense cuesta alrededor de $ 200, pero los empresarios pueden armar un kit similar con materiales de origen local por alrededor de $ 80. Es posible que las mujeres ya tengan algunos de los artículos, y pueden utilizarlos para otros fines, añadiendo a la versatilidad del kit. Incluso si las mujeres tuvieran que solicitar un pequeño préstamo para adquirir el kit sin la ayuda de un donante, valdría la pena rápidamente, Dice Goldsmith.

Él y Kim calcularon la generación de ingresos del kit de soja, estimar los márgenes brutos después de restar los costos de producción como la soja, agua, aromas, sobres y bolsas de plástico. No hay inversiones de capital además del kit en sí, ya que las mujeres trabajan desde su propia casa, y el proyecto no requiere instalaciones especiales de almacenamiento o refrigeración. Los investigadores encontraron que los márgenes brutos promediaban el 56%, y los salarios implícitos, un medio para estimar el valor del trabajo, equivalían a 2 dólares por hora.

Si bien esa es una cantidad significativa en las zonas rurales de Malawi, no significa que las mujeres puedan trabajar ocho horas al día con este salario. Necesitan adaptar su nivel de producción a las demandas del mercado y las limitaciones de tiempo. Todavía, el kit de soja proporciona una buena fuente de ingresos que se alinea con los objetivos más importantes de aliviar la pobreza y la desnutrición en Malawi, Goldsmith concluye.

SIL es una iniciativa financiada por USAID que comprende un equipo internacional de investigadores de soja, actualmente opera en 120 ubicaciones en 26 países.

"Brindamos apoyo técnico a las organizaciones de desarrollo que abordan la pobreza y la desnutrición. Podemos servir como respaldo técnico, ayudando a determinar formas apropiadas de resolver problemas. Esto es lo que SIL y la Universidad de Illinois hacen realmente bien, "Goldsmith explica.

También le da crédito a Maggie Mzungu, Charity Kambani, y Elizabeth Venable de Feed the Future Malawi Agriculture Diversification Activity por ayudar a implementar el proyecto del kit de soja y recopilar datos sobre el terreno en Malawi.