En las cuevas de la isla indonesia de Sulawesi, los pueblos antiguos marcaron las paredes con plantillas de manos rojas y moras, e imágenes pintadas de grandes mamíferos nativos o criaturas imaginarias de humanos y animales.

Estos son los sitios de arte rupestre más antiguos que se conocen, o al menos los más antiguos atribuidos a nuestra especie. Una pintura de un cerdo verrugoso de Sulawesi fue fechada recientemente como al menos 45, 500 años.

Desde la década de 1950, Los arqueólogos han observado que estas pinturas parecen estar ampolladas y despegándose de las paredes de la cueva. Todavía, poco se había hecho para entender por qué.

Entonces nuestra investigación, publicado hoy, exploró los mecanismos de descomposición que afectan a los paneles de arte rupestre antiguo en 11 sitios en la región de Maros-Pangkep de Sulawesi. Descubrimos que el deterioro puede haber empeorado en las últimas décadas, una tendencia que probablemente continuará con la aceleración del cambio climático.

Estas pinturas rupestres del Pleistoceno ("edad de hielo") de Indonesia solo han comenzado a contarnos sobre las vidas de las primeras personas que vivieron en Australasia. El arte está desapareciendo justo cuando comenzamos a comprender su significado.

Arte rupestre de Australasia

El arte rupestre nos permite vislumbrar los antiguos mundos culturales de los artistas y los animales que pudieron haber cazado o con los que interactuaron. Incluso se han conservado pistas raras sobre las creencias de la gente primitiva en lo sobrenatural.

Creemos que los humanos han estado creando arte de algún tipo en Australasia, que incluye el norte de Australia, Papua Nueva Guinea e Indonesia, durante mucho tiempo. Los pigmentos usados ​​se encuentran entre las primeras pruebas de que las personas vivían en Australia más de 60 años. Hace 000 años.

Decenas de miles de sitios de arte rupestre distintivos se encuentran dispersos en Australasia, con los aborígenes que crean muchos estilos de arte rupestre en Australia.

Hasta tan recientemente como 2014, Los eruditos pensaban que el arte rupestre más antiguo estaba en Europa, por ejemplo, en la Cueva Chauvet en Francia o El Castillo en España, que son 30, 000 a 40, 000 años. Ahora sabemos que la gente estaba pintando dentro de cuevas y refugios rocosos en Indonesia al mismo tiempo e incluso antes.

Los estudios en curso en toda Australasia muestran nuevos sitios de arte rupestre cada año. Hasta la fecha, Se han documentado más de 300 sitios pintados en los karsts de piedra caliza de Maros-Pangkep, en el sur de Sulawesi.

Las pinturas rupestres en Sulawesi y Borneo son algunas de las primeras pruebas que tenemos de que la gente vivía en estas islas.

Trágicamente en casi todos los sitios nuevos que encontramos en esta región, el arte rupestre se encuentra en una etapa avanzada de decadencia.

Grandes impactos de pequeños cristales

Para investigar por qué estas obras de arte prehistóricas se están deteriorando, Estudiamos algunas de las artes rupestres más antiguas conocidas de la región de Maros-Pangkep, fechado científicamente entre al menos 20, 000 y 40, 000 años.

Dado que estas obras de arte han sobrevivido durante un período tan amplio, Queríamos entender por qué las superficies de las cuevas de piedra caliza pintadas ahora parecen estar erosionándose tan rápidamente.

Usamos una combinación de técnicas científicas, incluido el uso de microscopios de alta potencia, análisis químicos e identificación de cristales para abordar el problema. Esto reveló que las sales que crecen tanto encima como detrás del arte rupestre antiguo pueden hacer que se desprenda.

Las sales se depositan en las superficies de las rocas a través del agua en la que se absorben. Cuando la solución de agua se evapora, se forman cristales de sal. Los cristales de sal luego se hinchan y encogen a medida que el ambiente se calienta y enfría, generando estrés en la roca.

En algunos casos, el resultado es que la superficie de la piedra se desmorona hasta convertirse en polvo. En otros casos, Los cristales de sal forman columnas bajo la dura capa exterior de la vieja piedra caliza, levantando el panel de arte y separándolo del resto de la roca, borrando el arte.

En los días calurosos las sales geológicas pueden crecer hasta tres veces su tamaño inicial. En un panel, por ejemplo, un copo de la mitad del tamaño de una mano que se despegó en menos de cinco meses.

Extremos climáticos bajo el calentamiento global

Australasia tiene una atmósfera increíblemente activa, alimentado por intensas corrientes marinas, vientos alisios estacionales y una reserva de agua cálida del océano. Todavía, parte de su arte rupestre ha logrado sobrevivir hasta ahora decenas de miles de años a través de importantes episodios de variación climática, desde el frío de la última glaciación hasta el inicio del monzón actual.

A diferencia de, famosos sitios europeos de arte rupestre como Altamira en España y Lascaux en Francia se encuentran en cuevas profundas, en climas más estables (templados), por lo que las amenazas al arte rupestre son diferentes y, en general, la meteorización es menos agresiva.

Pero ahora los gases de efecto invernadero están magnificando los extremos climáticos. De hecho, el calentamiento global puede ser hasta tres veces mayor en los trópicos, y las fases húmedo-seco del monzón se han vuelto más fuertes en las últimas décadas, junto con eventos más numerosos de La Niña y El Niño.

El efecto neto es que las temperaturas son más altas, hay más días de calor seguidos, las sequías duran más, y otros fenómenos meteorológicos extremos como las tormentas (y las inundaciones que provocan) son más severos y frecuentes.

Y lo que es más, Las lluvias monzónicas ahora se capturan en campos de arroz y estanques de acuicultura. Esto promueve el crecimiento de cristales de sal que destruyen el arte al aumentar la humedad en toda la región y especialmente en las cuevas cercanas. prolongando los ciclos de contracción y expansión de las sales.

¿Que pasa ahora?

Aparte de las amenazas directas asociadas con el desarrollo industrial, como la voladura de sitios arqueológicos para la minería y la extracción de piedra caliza, nuestra investigación deja en claro que el calentamiento global es la mayor amenaza para la preservación del antiguo arte rupestre de los pueblos indígenas.

Existe una necesidad imperiosa de realizar más investigaciones, trabajo de monitoreo y conservación en Maros-Pangkep y en toda Australasia, donde los sitios del patrimonio cultural están amenazados por los impactos destructivos del cambio climático.

En particular, Necesitamos con urgencia documentar el arte rupestre restante con gran detalle (como con el escaneo 3D) y descubrir más sitios antes de que este arte desaparezca para siempre.

Si, en última instancia, los humanos están causando este problema, podemos tomar medidas para corregirlo. Más importante, debemos actuar ahora para detener el aumento de la temperatura global y reducir drásticamente las emisiones. Minimizar los impactos del cambio climático ayudará a preservar las increíbles obras de arte que nos dejaron las primeras personas de Australasia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.