En 2008, El ciclón Nargis mató a más de 138, 000 personas en Myanmar. Fue una poderosa tormenta de categoría 3 o 4 al tocar tierra, pero las tormentas tropicales con velocidades de viento similares ese año resultaron en muchas menos muertes en otros países.

Elizabeth Tennant, asociado postdoctoral en economía en la Universidad de Cornell, se preguntó:¿Qué hizo la diferencia?

Cuantificar la relación entre los resultados de los desastres naturales y la eficacia de los gobiernos y otras instituciones, Tennant y la coautora Elisabeth Gilmore, profesor asociado del Departamento de Desarrollo Internacional, Comunidad y medio ambiente en la Universidad de Clark, analizó datos de más de 1, 000 ciclones tropicales desde 1979 hasta 2016. Encontraron, en un artículo publicado el 3 de noviembre en PNAS, que los gobiernos nacionales y locales eficaces se asocian con menos muertes por desastres de ciclones tropicales, incluso en países con niveles similares de riqueza y desarrollo.

Es más, tormentas concentradas en áreas con servicios públicos más débiles, como lo indican las elevadas tasas de mortalidad infantil, son especialmente mortales, los investigadores encontraron.

"Estos resultados sugieren que las políticas y programas para mejorar la capacidad institucional y la gobernanza pueden apoyar la reducción del riesgo de eventos climáticos extremos, ", Escribió Tennant.

Una de las motivaciones originales del estudio, Tennant dijo:era comprender mejor cómo las instituciones y los gobiernos eficaces pueden moderar los crecientes riesgos de futuros fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático. Esta investigación contribuye al cuerpo de evidencia de que las instituciones son una base importante para la adaptación climática, Dijo Tennant.

Hay muchos ejemplos que indican que instituciones sólidas, incluido el gobierno, desempeñan un papel fundamental en la protección de las poblaciones de los efectos adversos de los desastres naturales. Dijo Tennant. Pero es mucho más difícil determinar qué tan universal es esta relación, ella dijo, porque hay mucha variación en la frecuencia y severidad de las tormentas.

Peligros naturales como ciclones, el investigador escribió, provocan desastres solo cuando los sistemas humanos vulnerables están expuestos a condiciones peligrosas. En su análisis, Tennant y Gilmore explicaron explícitamente la exposición al peligro, conectar el análisis de la gobernanza y otros indicadores de bienestar con estimaciones de la gravedad y la exposición al peligro de ciclones tropicales.

Utilizaron varias fuentes de datos para recopilar información sobre personas, lugares, eventos y tormentas, incluyendo:la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; el Centro de Investigaciones sobre Epidemiología de Desastres, Base de Datos de Eventos de Emergencia; e indicadores de gobernanza mundial.

"Desarrollamos un enfoque en el que modelamos cuidadosamente la extensión de las tormentas para adaptarlas a las medidas de gobernanza y condiciones de vida en las áreas afectadas, "Esto nos ayuda a identificar qué hace que las personas sean vulnerables", dijo Tennant.

Tennant se interesó por primera vez en las intersecciones de los desastres y el desarrollo durante su tiempo como voluntaria del Cuerpo de Paz en Honduras. donde los recursos estaban limitados.

"Vi cómo una década después del devastador huracán Mitch [1998], el desastre aún afectó a las comunidades locales y su bienestar, ", Dijo Tennant." Entonces, ¿cómo es la preparación para desastres en un país donde muchas personas no tienen acceso seguro a alimentos nutritivos y agua potable ahora? ¿En qué medida puede invertir en salud, la educación y la calidad de los gobiernos y las instituciones también sirven como una base útil para las actividades de reducción del riesgo de desastres? "

Si bien el estudio no sugiere enfoques específicos para mejorar la calidad y efectividad de las instituciones, destaca su importancia, Dijo Tennant. "Asegurar que las instituciones locales estén involucradas y sean responsables de la prestación de servicios públicos puede tener múltiples beneficios, " ella dijo, "incluida la reducción de muertes por desastres naturales".

Y aunque los investigadores completaron el estudio antes del inicio de la pandemia de COVID-19, los resultados son consistentes con las lecciones que surgen del virus, Tennant dijo:"En nuestra opinión, la pandemia ha proporcionado un ejemplo inmediato de cómo la eficacia del gobierno juega un papel importante en la configuración de los riesgos sociales, independientemente de la riqueza de un país ".