Se ha descubierto una nueva especie de pterosaurio pequeño, similar en tamaño a un pavo, que es diferente a cualquier otro pterosaurio visto antes debido a su pico largo y delgado sin dientes.

El trozo de pico fosilizado fue un hallazgo sorprendente e inicialmente se asumió que era parte de la espina de la aleta de un pez. pero un equipo de paleontólogos de las universidades de Portsmouth y Bath vio la textura inusual del hueso, que solo se ve en pterosaurios, y se dio cuenta de que era un trozo de pico.

Profesor David Martill de la Universidad de Portsmouth, quién fue el coautor del estudio, dijo:"Nunca antes habíamos visto nada como este pequeño pterosaurio. La extraña forma del pico era tan única, al principio, los fósiles no fueron reconocidos como pterosaurios ".

Búsqueda cuidadosa de los estratos Kem Kem del Cretácico tardío de Marruecos, donde se encontró este hueso en particular, reveló fósiles adicionales del animal, lo que llevó al equipo a concluir que era una nueva especie con un largo, pico flaco, como el de un kiwi.

Autor principal del proyecto, Universidad de Portsmouth Ph.D. estudiante Roy Smith dijo:"Imagínense lo feliz que estaba, durante el trabajo de campo en Marruecos, para descubrir que la mandíbula inferior coincide con la mandíbula superior que encontró el Dr. Longrich de este animal fósil absolutamente único ".

La nueva especie, Leptostomía begaaensis , usó su pico para sondear la tierra y el barro en busca de presas escondidas, cazando como los playeros actuales o los kiwis para encontrar gusanos, crustáceos, y quizás incluso pequeñas almejas de caparazón duro.

Los pterosaurios son los primos menos conocidos de los dinosaurios. Se conocen más de 100 especies de estos reptiles alados, algunos tan grandes como un avión de combate y otros tan pequeños como un gorrión.

El profesor Martill dijo:"Las dietas y las estrategias de caza de los pterosaurios eran diversas; probablemente comían carne, peces e insectos. Los pterosaurios gigantes de 500 libras probablemente comieron lo que quisieron.

"Algunas especies cazaban comida en vuelo, otros acechaban a sus presas en el suelo. Ahora, los fragmentos de este notable pterosaurio muestran un estilo de vida previamente desconocido para los pterosaurios ".

Los científicos utilizaron una tomografía computarizada (TC) para revelar una increíble red de canales internos para los nervios que ayudaron a detectar la presa bajo tierra.

Dr. Nick Longrich, del Milner Center for Evolution de la Universidad de Bath, dijo:"La leptostomía puede haber sido un pterosaurio bastante común, pero es tan extraño, la gente probablemente ha estado encontrando fragmentos de esta bestia durante años, pero no sabíamos qué eran hasta ahora ".

Largo, picos delgados evolucionaron en muchas aves modernas. Los más similares a la leptostomía son aves de sondeo, como los playeros, kiwis, zarapitos ibis y abubillas. Algunas de estas aves buscan lombrices de tierra en la tierra, mientras que otras se alimentan a lo largo de playas y marismas, alimentándose de gusanos de cerdas, cangrejos violinistas, y pequeñas almejas.

La leptostomía probablemente podría haberlo hecho, pero su presencia en los estratos de África del Cretácico Kem Kem —que representan un rico ecosistema de ríos y estuarios— sugiere que fue atraído allí para alimentarse de presas acuáticas.

"Se podría pensar que el pterosaurio imita la estrategia utilizada con éxito por las aves modernas, pero fue el pterosaurio el que llegó primero, ", dijo el Dr. Longrich." Las aves simplemente reinventaron lo que los pterosaurios ya habían hecho decenas de millones de años antes ".

El Dr. Longrich sugiere que la nueva especie muestra cómo, más de un siglo después del descubrimiento de los pterosaurios, todavía hay mucho que aprender sobre ellos. Dijo:"Estamos subestimando la diversidad de pterosaurios porque el registro fósil nos da una imagen sesgada.

"Los fósiles de pterosaurios generalmente se conservan en entornos acuosos:mares, lagos y lagunas, porque el agua transporta sedimentos para enterrar los huesos. Los pterosaurios que vuelan sobre el agua para cazar peces tienden a caer y morir, por lo que son comunes como fósiles. Los pterosaurios que cazan a lo largo de los márgenes del agua preservarán más raramente, y es posible que muchos de los hábitats del interior nunca se conserven como fósiles.

"Hay un patrón similar en las aves. Si todo lo que tuviéramos de aves fueran sus fósiles, probablemente pensaríamos que las aves son en su mayoría cosas acuáticas como pingüinos, frailecillos patos y albatros. Aunque son una minoría de la especie, su registro fósil es mucho mejor que el de aves terrestres como los colibríes, halcones y avestruces ".

Tiempo extraordinario, Se han descubierto cada vez más especies de pterosaurios con estilos de vida diversos. Esa tendencia sugiere el nuevo pterosaurio, es probable que continúe.