Un nuevo estudio proporciona evidencia sustancial de que la primera pluma fósil jamás descubierta pertenece al icónico Archaeopteryx, un dinosaurio parecido a un pájaro nombrado en Alemania en este día en 1861. Esto desacredita una teoría reciente de que la pluma fósil se originó a partir de una especie diferente.

La investigación publicada en Informes científicos encuentra que el fósil jurásico coincide con un tipo de pluma de ala llamada cubierta primaria. Las coberteras primarias se superponen a las plumas primarias y ayudan a impulsar a las aves por el aire. El equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad del Sur de Florida analizó nueve atributos de la pluma, particularmente la pluma larga, junto con datos de aves modernas. También examinaron los 13 fósiles esqueléticos conocidos de Archaeopteryx, tres de las cuales contienen coberteras primarias bien conservadas. Los investigadores descubrieron que la superficie superior de un ala de Archaeopteryx tiene coberteras primarias que son idénticas a la pluma aislada en tamaño y forma. La pluma aislada también era del mismo sitio fósil que cuatro esqueletos de Archaeopteryx, confirmando sus hallazgos.

"Ha habido un debate durante los últimos 159 años sobre si esta pluma pertenece o no a la misma especie que los esqueletos de Archaeopteryx, así como de qué parte del cuerpo proviene y su color original, "dijo el autor principal Ryan Carney, profesor asistente de biología integrativa en la USF. "A través del trabajo de detective científico que combinó nuevas técnicas con antiguos fósiles y literatura, pudimos finalmente resolver estos misterios centenarios ".

Usando un tipo especializado de microscopio electrónico, los investigadores determinaron que la pluma procedía del ala izquierda. También detectaron melanosomas, que son estructuras pigmentarias microscópicas. Después de refinar su reconstrucción de color, encontraron que la pluma era completamente negra mate, no en blanco y negro como ha afirmado otro estudio.

La experiencia de Carney en Archaeopteryx y enfermedades llevó a la National Geographic Society a nombrarlo "Explorador emergente, "un honor que viene con $ 10, 000 subvención para investigación y exploración. También imparte un curso en la USF, llamado "Dinosaurios digitales". Los estudiantes digitalizan, fósiles animados e impresos en 3D, proporcionando una valiosa experiencia en los campos de la paleontología y STEAM.