Durante 50 años inactivos, aproximadamente, el período entre el apogeo de Muhammad Ali y el Miami Heat vistiendo sudaderas con capucha después del asesinato de Trayvon Martin:atletas, como regla general, se mantuvo alejado de la política.

A los equipos y las ligas les gustó así, al igual que los patrocinadores. ¿Por qué tomar una posición si le puede costar un cliente?

A los fanáticos parecía gustarles de esa manera, también.

En una encuesta nacional realizada en 2016, después de que Colin Kaepernick se arrodillara por primera vez durante el himno nacional para protestar contra la brutalidad policial, mi colega Emily Thorson y yo descubrimos que la mitad de todos los fanáticos de los deportes estadounidenses estaban de acuerdo con la afirmación de que "los deportes y la política no deberían mezclarse". Solo el 20% apoyó el activismo, mientras que el 30% restante no se comprometió de ninguna manera.

Las razones expresadas para su reticencia incluyeron, principalmente, la creencia de que los atletas ejercen una influencia peligrosa sobre los fanáticos crédulos.

Cuatro años después, y tras las masivas protestas de Black Lives Matter de este verano, seguido de una cascada de partidos de playoffs de la NBA cancelados después del lanzamiento de Jacob Blake; esas actitudes han cambiado drásticamente. El mes pasado, Nielsen descubrió que el 70% de los fanáticos de los deportes estadounidenses en realidad quieren que los equipos y las ligas apoyen el activismo de los atletas. Una mayoría similar espera que los atletas se involucren con el movimiento por la justicia racial, creer que los atletas poseen una "influencia importante" sobre el cambio social.

Nielsen le da crédito a Kaepernick por el cambio en la opinión pública, a pesar de que la rodilla que tomó probablemente le costó su carrera como mariscal de campo de la NFL.

Siempre ha sido una locura creer que los deportes de alguna manera estaban separados de las cuestiones de poder y política, a pesar de los mejores esfuerzos de los propietarios, patrocinadores locutores y atletas para mantener esa fachada. El deporte transmite poderosos mensajes ideológicos sobre temas que van desde la desigualdad económica hasta el militarismo y los roles de género tradicionales. Pero aquellos involucrados en el negocio de los deportes han asumido durante mucho tiempo que las audiencias solo quieren entretenimiento y escapismo, un respiro de toda la controversia y polarización en otras partes de las noticias.

Si Kaepernick creó una grieta en esa fachada, entonces, el activismo de los atletas impulsado por las protestas más amplias de Black Lives Matter durante el verano podría estar causando que se derrumbe. Este fin de semana, cuando la NFL inició su lista completa de juegos dominicales, jugadores y equipos protestaron de diversas formas. Algunos se arrodillaron durante el himno. Otros garabatearon mensajes en sus tacos. Seis equipos permanecieron en el vestuario durante la ejecución del himno.

Los guardianes y las barreras que han separado erróneamente la política de los deportes, y eso, incluso hasta principios de este año, había martirizado a Kaepernick como un paria profesional, están siendo aniquilados. Los atletas son más libres y tal vez incluso esperado, ser modelos políticos de una manera que un joven Charles Barkley, quien, en un anuncio de 1993, afirmó que "no era un modelo a seguir", podría haberse encogido de hombros.

Esto sería motivo de celebración, si no fuera por un fuerte lamento expresado por el profundo de los New England Patriots, Devin McCourty.

"Si no practicamos un día y volvemos a practicar al día siguiente, No sé lo que realmente logra ", le dijo al Boston Globe a finales de agosto." Sé que podríamos tomarnos un día libre y hablar de muchas cosas diferentes. Simplemente no ha importado ".

Pero la desesperanza de McCourty sugiere un límite frustrante para el potencial del simbolismo. ¿Puede boicotear, arrodillado o pintando un eslogan en un campo de juego reformar la práctica policial? A los atletas profesionales se les ha dicho durante mucho tiempo, como era LeBron James, para "callarse y regatear".

Con muchos fans ahora apoyándolos, esas estrellas, ya sea hablando o sin participar, descubrirán qué influencia tienen en realidad.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.