Aunque las tasas de criminalidad en los EE. UU. Han disminuido significativamente desde mediados de la década de 1990, las tasas de encarcelamiento alcanzaron su punto máximo en 2008, y aún se mantienen altos. La explicación estándar de este patrón es que todas las personas expuestas al sistema de justicia penal hoy en día son tratadas con más dureza que antes. Un nuevo estudio que utiliza datos de 45 años de encarcelamiento de Carolina del Norte sugiere una explicación alternativa:este patrón está impulsado por la participación prolongada en el sistema de justicia penal por parte de miembros de la Generación X, que alcanzó la mayoría de edad durante la década de 1980 y principios de la de 1990.
El estudio, por investigadores de la Universidad de Albany SUNY, Corporación RAND, y la Universidad de Pennsylvania, aparece en Criminología , una publicación de la Sociedad Americana de Criminología.
"Las cohortes de nacimiento que eran adultos jóvenes durante el auge de la delincuencia y el castigo que ocurrió en las décadas de 1980 y 1990 tienen tasas más altas de encarcelamiento a lo largo de sus vidas, incluso después de que terminó la ola de crímenes y castigos, "explica Shawn Bushway, investigador senior de políticas en la Corporación RAND con licencia de la Universidad de Albany, quien fue coautor del estudio. "Creemos que esto ocurre porque estas personas acumularon un extenso historial criminal bajo un determinado régimen de sentencias, implementado en 1994 y aún vigente hoy, que aumenta sistemáticamente el castigo para las personas con condenas previas".
Cuando los miembros de esta generación fueron condenados nuevamente en sus 30 y 40 años, tenían muchas más probabilidades de recibir una sentencia de prisión debido a sus antecedentes. Una consecuencia adicional es que la edad promedio de las personas en prisión ha aumentado sustancialmente durante este período de tiempo, incluso para los presos recién admitidos.
El estudio examinó datos a nivel individual de registros administrativos públicos en Carolina del Norte de 1972 a 2016, que incluía los registros de sentencias y correcciones de 450, 000 reclusos actuales y anteriores de prisiones estatales, en prueba, y personas en libertad condicional. El estudio encontró que la ola de delitos y castigos de fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 aumentó las tasas de encarcelamiento para todos los grupos de edad durante este período. Sin embargo, este impacto fue particularmente grande para la Generación X, que se encontraba en sus años pico de delincuencia. Este choque a corto plazo se convirtió en un efecto a largo plazo para la Generación X, que enfrentaron mayores niveles de encarcelamiento cuando fueron condenados a edades posteriores, debido a sus registros anteriores más largos. Estos efectos existieron tanto para los negros como para los blancos, a pesar de los aumentos desproporcionados en las tasas de encarcelamiento entre los negros en los años ochenta y noventa.
"Las políticas de justicia penal cuando un individuo alcanza la mayoría de edad, así como el comportamiento delictivo en sí, jugaron un papel en la determinación de los niveles de participación de la justicia penal en la edad adulta joven, lo que generó más desventajas en la interacción personal con el sistema de justicia penal más adelante en la vida, "señala Yinzhi Shen, Doctor. candidato en la Universidad de Albany SUNY, quien es el autor principal del estudio. "Las políticas para reducir el número de personas encarceladas deben prestar atención a las formas en que las políticas actuales sopesan la participación delictiva previa".
Las cohortes de nacimiento que ahora se encuentran en sus años pico de participación criminal (Generación Z / Zoomers) tienen tasas de encarcelamiento dramáticamente más bajas que los miembros de la Generación X. De hecho, sus tasas de encarcelamiento se parecen a las de las personas que alcanzaron la mayoría de edad a principios de la década de 1970. Estas bajas tasas de participación deberían continuar a medida que envejecen hasta los 20 y 30 años, y las tasas totales de encarcelamiento deberían comenzar a caer aún más rápido a medida que la Generación X salga del sistema penitenciario, incluso sin cambios de política adicionales.
Entre las limitaciones del estudio, los autores reconocen, son que los investigadores no pudieron investigar los mecanismos de comportamiento detrás de las diferencias en las cohortes. Además, Estados Unidos no opera bajo un solo sistema de justicia penal, Se necesitan más estudios para determinar si existen patrones similares en otros estados.
