Crédito:Obra de Peter Trusler, Autor proporcionado
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en el pasado prehistórico, imaginamos un mundo extraño, a menudo gigantes temibles. Desde dinosaurios hasta mamuts e incluso pingüinos, la vida entonces parecía más grande que la vida actual.
Hace millones de años en Australia, goannas gigantes, canguros y diprotodóntidos (parientes wombat) vagaban por el paisaje. Los mares estaban repletos de depredadores gigantes, como el infame tiburón "megalodon" y los llamados cachalotes asesinos gigantes.
Los fósiles de este mundo perdido se pueden encontrar en rocas de arenisca, entre cinco millones y seis millones de años, en Beaumaris, un suburbio junto a la bahía en Melbourne y uno de los sitios de fósiles urbanos más importantes de Australia. Aquí, fósiles de animales marinos antiguos a menudo llegan a la orilla, erosionado de las rocas por las mareas.
Sin embargo, algunos de estos fósiles ahora están revelando que "jumbo" no era el único tamaño de los animales extintos. La investigación de nuestro equipo, publicado hoy en el Revista Zoológica de la Sociedad Linneana , informa nueve nuevos fósiles de focas de Beaumaris, que sospechamos provino de nueve individuos diferentes.
Los hallazgos pintan la imagen de un animal relativamente pequeño, abriéndose paso a través de un mundo de gigantes.
Más del doble del registro fósil de focas
Los habitantes de Melbourne han estado recolectando fósiles de Beaumaris durante más de 100 años. Sin embargo, continúa produciendo hallazgos notables y científicamente importantes.
Los fósiles que estudiamos se encontraron en la playa de Beaumaris, Melbourne. Crédito:Erich Fitzgerald, Autor proporcionado
Esto incluye fósiles extremadamente raros de animales como las focas. Previamente, los científicos habían estudiado solo un fósil de foca de este sitio.
Los nueve fósiles nuevos detallados en nuestra investigación fueron recolectados y donados a los Museos Victoria por científicos locales y científicos ciudadanos durante los últimos 88 años. Han duplicado con creces el registro fósil conocido de focas en Australia.
Estos fósiles representan la evidencia más antigua de focas en Australia y se identificaron como "verdaderas focas, "un grupo conocido principalmente del Ártico y la Antártida. Las verdaderas focas pertenecen a un grupo diferente al de los lobos finos y leones marinos (focas de orejas) de Australia, que solo llegaron a la región alrededor de 500, Hace 000 años.
En particular, uno de los fósiles que identificamos es una monáquina (un sello verdadero del sur). Hoy dia, estos están representados por animales como leopardos o elefantes marinos en el Océano Austral que rodea la Antártida, con el que están relacionados.
Las estimaciones de tamaño encontraron que las monáquinas de Beaumaris habían sido bastante pequeñas, con solo 1,7 metros de largo. Esto es similar al tamaño de las focas actuales del hemisferio norte, como la foca del puerto.
En total, encontramos nueve especímenes fósiles de focas de Beaumaris, de potencialmente nueve individuos diferentes. Crédito:Erich Fitzgerald y James Rule, Autor proporcionado
Sin embargo, Los parientes vivos de la foca de Beaumaris son mucho más grandes, por lo general 3 m de largo o más. Las focas leopardo modernas pueden crecer hasta más de 3 m de largo, mientras que los elefantes marinos pueden alcanzar gigantescos 5 m de longitud.
La mayoría de las ballenas fósiles encontradas en Beaumaris también son más pequeñas que sus contrapartes vivientes.
Esta es la tendencia opuesta a muchos otros grupos de animales con fósiles encontrados allí, incluidos algunos tiburones y aves marinas, donde los animales extintos eran mucho más grandes que los vivos hoy.
Un futuro incierto para la vida marina
¿Por qué es importante encontrar focas pequeñas en Beaumaris?
Hace cinco millones de años antes de las edades de hielo, la temperatura media anual en el sureste de Australia era entre 2 y 4 ° C más cálida que en la actualidad, con niveles del mar hasta 25 m más altos.
Estos océanos más cálidos sustentaron una mayor diversidad de megafauna marina que en la actualidad, con cadenas alimentarias más largas pero menos eficientes desde el punto de vista energético. Estas cadenas solo tenían espacio para algunos grandes depredadores superiores, como los tiburones megalodon. Y esto puede haber limitado el tamaño de otros depredadores superiores, incluidos los precintos.
La foca extinta de Beaumaris era mucho más pequeña que sus parientes vivos en la actualidad. Crédito:Peter Trusler, Autor proporcionado
Este gráfico muestra la historia de la evolución del tamaño de las focas en Australia, en comparación con los grandes tiburones. Crédito:Peter Trusler y James Rule, Autor proporcionado
Esto es importante. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.
If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.
The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.
It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.
Para este día, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
